却说施禹水在县学里读书，教授家亦要过节，初七这日及前一日后一日共给假三天。又因七月初七亦是魁星生日，书院里训导又令一般闲杂人等装饰了庭院，以备书生们前来拜魁星。初五下晌散了学，有原与施禹水同是内舍生的蒋书生王书生两个来邀施禹水一同到勾栏凑热闹。施禹水想到先前大考时只有自己从内舍生考进了上舍，如今尚未与上舍的书生们混熟，便应了请，又回头叫上李立，又有蒋书生的一个书童，五人作堆沿大街往西巷瓦舍去了。
大街上张灯结彩，街心设有彩幕帐设，各店家摆开节庆应景之物出售，几人都有眼花缭乱之感。蒋书生曾祖父曾经做了本县主簿，家中颇有资财，在街上看见一物便教书童买来把玩，一时腻了又丢给书童拿着。施禹水亦留心精巧玩具，打算回头买来送与淑娘把玩。李立亦想着买一只磨喝乐并新鲜荷叶送与幼弟。王书生最是家贫，托赖在蒋书生身侧几成跟班之流，只看蒋书生买了什么称赞什么。
来到西街，几家勾栏屋高墙矮，内中俱雕梁画栋。或树木森森，姹紫嫣红；或竹林萧萧，静水流深；又有花魁斟酒，行首弹唱，家家门首铺陈磨喝乐、花瓜、酒炙。最大的刘家勾栏与别个不同，门首两个六七岁的小娘子各着束胸长裙，薄纱批帛，坦露肩臂，手执荷叶站立不动，做泥塑磨喝乐状。其花瓜亦不似别家所用香瓜，用的乃是辽地传来的西瓜，其飞龙在天、雄鹰展翅、鱼戏莲叶、白鹅浮水、花开富贵、多子葡萄，均巧妙利用绿皮白壁红壤黑子雕刻而成，无不栩栩如生，令人叹为观止。
蒋书生看了两个活生生的磨喝乐便道有趣，提议这家里听曲，其他几人也都觉得这家恐怕内有丘壑，都同意了。一个门子领众人进了院落，只见园内馆阁林立，竹木扶疏，曲径通幽。远远望见一片湖泊中心搭着一座四面俱通上覆宝盖的台子，如今三面垂暮，只留南面正对水边几处齐楚阁儿，台上一个装扮的光彩夺目的女伎。蒋书生便要了能听得清楚的水阁儿，几人分别坐了，书童立在蒋书生背后。教店家打四角酒，捡那爽口的菜上来下酒。一时酒菜齐至，书童便叫伙计下去，自己上来筛酒。几人略让一让便罢，一边吃酒一边听曲，戌时方散。蒋书生付了帐，又约定初七正日到书院拜魁星才作别了去。
施禹水花了五百钱买下先前自己看中的一对小磨喝乐，教店家拿了一个细巧盒子盛了，自己捧了回家。先不去正堂见父母，却到自己房中放下盒子，哪知淑娘正在梳妆台前练习穿针，两下碰个正着，都觉有些不便。淑娘先收了手上的针线，接过丈夫手中捧盒。
施禹水自去正堂见了父母，说了同窗相约之事，又去后堂望了祖父才回了自己房间。见淑娘正拿出盒内泥偶细细欣赏，便凑上来指指点点，两人渐渐说笑起来。施禹水仿若不经意间搂住娘子肩膀，她却一时不曾留意。待赏玩了玩偶，淑娘才发现丈夫搭在自己肩上的手，只得装作不在意的拿开，自然的站起来，心中想到只怕以后这样尴尬事儿不会少了。施禹水怕娘子别扭，忙道：“娘子，明日为夫陪你去舅家如何？你陪舅母叙话，我正可与李兄相谈。”淑娘想到自己镇日在家也是无事便应下了。
次日，施禹水禀告了父母，听娘子的建议带了昨日那对磨喝乐准备送给小表弟，另备了三色针线做礼物，叫了一辆牛车带着淑娘春花来到城东会通寺，叮嘱赶车的午时来接。此地乃是寺里产业，三进的宅院，舅母三两银子典了二进的三间东厢五年，自己带着幼子住南次间，北次间给长子李立住兼做书房，明间做正堂接待来客，烧饭只能跟别家合用灶房。
几人来到时，院中正热闹：西厢南次间正有人往里搬东西，李立正带着弟弟李壮在一块铺了土长了一片青翠的木板上摆茅草屋，舅母王氏坐在屋门口看着兄弟二人。淑娘跟丈夫上前拜见舅母，奉上礼物，又打发春花拿路上买的荷叶去西厢北次间找招弟玩。不一会儿招弟便抱着弟弟随着春花出来，身后跟着陈娘子，弟弟手上抓着荷叶梗便往嘴里送。陈娘子急忙上前抢下来，又把儿子接过来抱着，拿着荷叶慢慢逗他。
李立请了施禹水到自己房间招待，王氏本打算让淑娘一起到正堂吃茶说话，淑娘却说：“妗，还是在这门口看着点儿壮壮吧。”春花招弟两个也跟着李壮看他捏泥人扎茅草屋。陈娘子跟王氏都是寡居，又做了小半年对门邻居，也甚是相熟；淑娘曾经是招弟主家，几人便一起说话。言语间说到西厢南次间刚被人租下，却是东市牛马街面食铺子王三碗的浑家牛娘子典的，不知是不是跟王三碗和离了。
正说着，牛娘子抱着女儿三丫从前院进来，见了陈娘子便走近前，把女儿放下，淑娘看时小女孩约莫六七岁年纪，想是曾被父亲责打，见了这么多生人有些害怕，紧紧的捏着母亲裙边。牛娘子年过四十，加上神色疲惫，脸上格外显得苍老，对着女儿却是一片温柔慈。王氏见了不免想起自己丈夫没了时的情形，便对小女孩也是和颜悦色。淑娘忙把自己携来的礼物打开，取出磨喝乐递给小女孩，哄她玩耍。三丫接过泥偶看时，见是一个小人儿手中擎着荷叶，忽然看见陈娘子怀里小孩子亦是擎着荷叶，便拉着娘指指泥偶又指指小孩儿叫她看。几人见了都笑起来，把三丫吓得躲在娘的身后。
牛娘子安抚了女儿，叫她跟春花几人一起玩。自己才对陈娘子说起前情来。原来之前王三碗打了女儿之后又出门往白家去混，三个月都没再回过家。牛娘子来这里拜佛时偶然听到招弟跟陈娘子说起“做娘的为着女儿也该离得远些”的话，便想着这事。谁知王三碗突然回家，又打了女儿，牛娘子看着女儿挨打心痛至极，趁王三碗又去娼家鬼混，叫了经纪把家中所有尽数变卖，带着女儿搬进寺里。如今王三碗尚不知情呢。其他人尚未插话，淑娘先极力称赞牛氏：“牛娘子做得好。女子虽弱，为母则强。郎君不顶用其实不算什么，不念骨肉亲情实在是不能忍。”
陈娘子却略有微词：“毕竟你没生个儿子，怨不得你家郎君。”她虽然没了丈夫，没了生计，没了住所，抱着一岁多的小儿子却像有了全部。淑娘对她无话可说，心里却对招弟多了几分同情，只怕她以后的人生摆脱不了照顾弟弟了。王氏因自己丈夫去世，没有男人撑腰，家中米铺竟被公公大哥家的小叔子夺了去，只替牛娘子担心一个人怎么养女儿。牛娘子道：“我已打算好了，明日唤个木匠打一辆推车，做些吃食沿街去卖，总能养活我们娘俩。只要三丫不再挨打，我是再苦再累也是值得的。”
正说着，三丫高高兴兴的跑过来拉着娘说话，牛娘子脸上笑容灿烂，跟着小女儿去看李壮弄的“谷板”，茅草做的房舍，泥捏的人畜，形成一个小小的村落，村落外的土地上郁郁葱葱。淑娘远远看着，觉得很像一个村庄的粗略模型。她想起自己在上看过的各路大神晒的手工模型，还有美剧csi里令她印象深刻的1：4标准模型。
招弟的弟弟突然在陈娘子怀里哭了起来，陈娘子也不讲究，拉开他的尿布看了没事，道是饿了，抱他回屋喂奶去了。淑娘才问起舅母：“妗，你们这房子还有多久到期？原来的院子呢？”王氏算了算道：“你舅舅没了四年多了，当日立约五年，明年六月便到期了。是这会通寺里慧清和尚花费二十两银子典了大屋，把这小屋作价三两典给我们的。”淑娘道：“既是寺里大师，倒不须多虑了。”王氏也同意她的说法。
淑娘看看周围无人接近，凑近王氏低声问：“妗，表弟有什么打算？读书费钱太多，再说壮壮也快十岁了，不能一直让表弟回家教他认字。”
王氏叹气道：“没了铺子，我也没有别的进项，粒儿能读得进书，总不能不让他读，壮壮还小，我们现在又住在城外，我也不放心他天天往县里跑。如今只能等明年收屋搬回县里再做打算。”
淑娘继续低声问：“明年壮壮都十一了，现在认得多少字了？”
王氏又叹气：“壮壮倒不像他哥，一个字教三天都记不住。原来粒儿在你夫家学堂认字，一天能认好几个呢。”
淑娘安慰道：“那妗你现在先别多打算，等明年搬回县里，咱们两家离得近，表弟也可以多来我家跟郎君一起学问。”
王氏道：“我听粒儿说书院考试，他们整个学堂的人你家官人一个人考上了上等生？”
淑娘一愣：“这我倒没留心。应该不是吧？我记得原来不是有一班上等生吗？”
王氏也愣了：“是呀，粒儿原先说过，书院里书生分三拨，最差的叫外什么，还有中等的、上等的，分得很清的，这是怎么回事？”
淑娘思索一阵，问道：“妗，是不你听差了？表弟说的是他们中等这一拨只有一个升上等吧？”
王氏恍然大悟：“是了是了，是这个话，我想差了。”
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