散帙坐凝尘，吹气幽兰并。茶名龙凤团，香字鸳鸯饼。
玉局类弹棋，颠倒双栖影。花月不曾闲，莫放相思醒。
——纳兰容若《生查子》
皇帝虽然在南苑，每日必遣人回宫向太皇太后及皇太后请安。这日是赵有忠领了这差事，方请了安从慈宁宫里退出来，正遇上端嫔来给太皇太后请安。端嫔目不斜视往前走着，倒是扶着端嫔的心腹宫女栖霞向赵有忠使了个眼色。
赵有忠心领神会，便不忙着回南苑，径直去咸福宫中，顺脚便进了耳房，与太监们围着火盆胡吹海侃了好一阵子，端嫔方才回宫。赵有忠忙迎上去请安，随着端嫔进了暖阁。端嫔在炕上坐下，又道：“请赵谙达坐。”赵有忠连声地道“不敢”。栖霞已经端了小杌子上来，赵有忠谢了恩，方才在小杌子上坐下。
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端嫔接了茶在手里，拿那碗盖撇着茶叶，慢慢地问：“万岁爷还好么？”
赵有忠连忙站起来，道：“圣躬安。”
端嫔轻轻吁了口气，说：“那就好。”赵有忠不待她发问，轻声道：“端主子让打听的事，奴才眼下也没法子。万岁爷身边的人个个噤口，像是嘴上贴了封条一般，只怕再让万岁爷觉察。说是万岁爷上回连梁九功梁谙达都发落了，旁人还指不定怎么收梢呢。”
端嫔道：“难为你了。”向栖霞使个眼色，栖霞便去取了一张银票来。赵有忠斜睨着瞧见，嘴上说：“奴才没替端主子办成差事，怎么好意思再接主子的赏钱？”端嫔微笑道：“我这个人你还不知道，只要你有心，便是已经替我办事了。”赵有忠只得接过银票，往袖中掖了，满脸堆笑道：“主子宽心，我回去再想想法子。”
他回到南苑天色已晚，先去交卸了差事，才回自己屋里去。开了炕头的柜子，取出自己偷藏的一小坛烧酒，拿块旧包袱皮胡乱裹了，夹在腋下便去寻内奏事处的太监王之富。
冬日苦寒，王之富正独个儿在屋里用炭盆烘着花生，一见了他，自是格外亲热：“老哥，这回又替我带什么好东西来了？”赵有忠微微一笑，回身拴好了门，方从腋下取出包袱。王之富见他打开包袱，一见着是酒，不由馋虫大起，“嘟”地吞了一口口水，忙去取了两只粗陶碗来，一面倒着酒，一面就嚷：“好香！”
赵有忠笑道：“小声些，莫教旁人听见。这酒可来得不容易，这要叫人知道了，只怕咱们两个都要到慎刑司去走一趟。”王之富笑嘻嘻地将炭盆里烘得焦糊的花生都拨了出来，两人剥着花生下酒，虽不敢高声，倒也喝得解馋。坛子空了大半，两个人已经面红耳赤，话也多了起来。王之富大着舌头道：“无功不受禄，老哥有什么事，但凡瞧得起兄弟，只管说就是了。我平日受老哥的恩惠，也不是一日两日了。”赵有忠道：“你是个爽快人，我也不绕圈子。兄弟你在内奏事处当差，每日都能见着皇上，有桩纳闷的事儿，我想托兄弟你打听。”
王之富酒意上涌，道：“我也不过每日送折子进去，递上折子就下来，万岁爷瞧都不瞧我一眼。能见着皇上，可跟皇上说不上话。”赵有忠哈哈一笑，说道：“我也不求你去跟万岁爷回奏什么。”便凑在王之富耳边，密密地嘱咐了一番。王之富笑道：“这可也要看机缘的，现下御前的人嘴风很紧，不是那么容易。但老哥既然开了口，兄弟我就算上刀山下火海，也要替老哥交差。”赵有忠笑道：“那我可在这里先谢过了。”两人直将一坛酒吃完，方才尽兴而散。
那王之富虽然拍胸脯答应下来，只是没有机会。可巧这日是他在内奏事处当值，时值隆冬，天气寒冷，只坐在炭火盆边打着瞌睡。时辰已经是四更天了，京里兵部着人快马递来福建的六百里加急折子。王之富不敢耽搁，因为驿递是有一定规矩的，最紧急用“六百里加急”，即每日严限疾驰送出六百里，除了奏报督抚大员在任出缺之外，只用于战时城池失守或是克复。这道六百里加急是福建水师提督万正色火票拜发，盖着紫色大印，想必是奏报台湾郑氏的重大军情。所以王之富出了内奏事处的直房，径直往南宫正殿。那北风刮得正紧，直冻得王之富牙关咯咯轻响，一手提着灯笼，一手捧了那匣子，两只手早冻得冰凉麻木，失了知觉。天上无星无月，只是漆黑一片。远远只瞧见南宫暗沉沉的一片殿宇，惟寝殿之侧直房窗中透出微暗的灯光。
王之富叫起了值夜太监开了垂花门，一层层报进去。进至内寝殿前，当值的首领太监赵昌，亲自持了灯出来。王之富道：“赵谙达，福建的六百里加急，只怕此时便要递进去才好。”赵昌“哦”了一声，脱口道：“你等一等，我叫守夜的宫女去请驾。”
王之富听了这一句，只是一怔，这才觉出异样来。按例是当值首领太监在内寝，若是还有宫女同守夜，里面必是有侍寝的妃嫔。只是皇帝往南苑来，六宫嫔妃尽皆留在宫里。赵昌也觉察出冲口之下说错了话，暗暗失悔，伸手便在那暖阁门上轻轻叩了两下。
只见锦帘一掀，暖气便向人脸上拂来，洋洋甚是暖人，上夜的宫女蹑手蹑脚走出来。赵昌低声道：“有紧要的奏折要回万岁爷。”那宫女便又蹑手蹑脚进了内寝殿。王之富听她唤了数声，皇帝方才醒了，传令掌灯。便在此时，却听见殿内深处另有女子的柔声低低说了句什么，可恨听不真切。只听见皇帝的声音甚是温和：“不妨事，想必是有要紧的折子，你不必起来了。”王之富在外面听得清楚，心里猛然打了个突。
皇帝却只穿着江绸中衣便出了暖阁，外面虽也是地炕火盆，到底比暖阁里冷许多。皇帝不觉微微一凛，赵昌忙取了紫貂大氅替皇帝披上。宫女移了灯过来，皇帝就着烛火看了折子，脸上浮起一丝笑意，王之富这才磕了头告退出去。
皇帝回暖阁中去，手脚已经冷得微凉。但被暖褥馨，只渥了片刻便暖和起来。琳琅这一被惊醒，却难得入眠，又不便辗转反侧，只闭着眼罢了。皇帝自幼便是嬷嬷谙达卯初叫醒去上书房，待得登基，每日又是卯初即起身视朝，现下却也睡不着了，听着她呼吸之声，问：“你睡着了么？”她闭着眼睛答：“睡着了。”自己先忍不住“唧”地一笑，睁开眼瞧，皇帝含笑舒展双臂，温存地将她揽入怀中。她伏在皇帝胸口，只听他稳稳的心跳声，长发如墨玉流光，泻展在皇帝襟前。皇帝却握住一束秀发，低声道：“宿昔不梳头，丝发披两眉。婉伸郎膝上，何处不可怜。”她并不答言，却捋了自己的一茎秀发，轻轻拈起皇帝的发辫，将那根长发与皇帝的一丝头发系在一处，细细打了个同心双结。殿深极远处点着烛火，朦朦胧胧地透进来，却是一帐的晕黄微光漾漾。
皇帝看着她的举动，心中欢喜触动到了极处，虽是隆冬，却恍若三春胜景，旖旎无限。只执了她的手，贴在自己心口上，只愿天长地久，永如今时今日，忽而明了前人信誓为盟，在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝，所谓只羡鸳鸯不羡仙，却原来果真如此。
眼睁睁年关一日一日逼近，却是不得不回銮了。六部衙门百官群臣年下无事，皇帝却有着诸项元辰大典，祀祖祭天，礼庆繁缛。又这些年旧例，皇帝亲笔赐书“福”字，赏与近臣。这日皇帝祫祭太庙回来，抽出半晌功夫，却写了数十个“福”字。琳琅从御茶房里回来，见太监一一捧出来去晾干墨迹，正瞧着有趣，忽听赵昌叫住她，道：“太后打发人，点名儿要你去一趟。”
她不知是何事，但太后传唤，自然是连忙去了。进得暖阁，只见太后穿着家常海青团寿宁纹袍，靠着大迎枕坐在炕上。一位贵妇身穿香色百蝶妆花缎袍，翠玉嵌金扁方外两端各插累丝金凤，金凤上另垂珠珞，显得雍容华贵，正斜着身子坐在下首，陪太后摸骨牌接龙作耍。琳琅虽不识得，但瞧她衣饰，已经猜到便是佟贵妃。当下恭敬恭敬行了礼，跪下道：“奴才给太后请安。”磕了头，稍顿又道：“奴才给贵妃请安。”再磕下头去。
太后却瞧了她一眼，问：“你就是琳琅？姓什么？”并不叫她起来回话，她跪在那里轻声答：“回太后的话，奴才姓卫。”太后慢慢拨着骨牌，道：“是汉军吧。”琳琅心里微微一酸，答：“奴才是汉军包衣。”太后面无表情，又瞧了她一眼，道：“皇帝这些日子在南苑，闲下来都做什么？”
琳琅答：“回太后的话，奴才侍候茶水，只知道万岁爷有时写字读书，旁的奴才并不知道。”太后却冷笑一声，道：“皇帝没出去骑马么？”琳琅早就知道不好，此时见她当面问出来，只得道：“万岁爷有时是骑马出去遛弯儿。”太后又冷笑了一声，回转脸只拨着骨牌，却并不再说话。殿中本来安静，只听那骨牌偶然相碰，清脆的“啪”一声。她跪在那里良久，地下虽笼着火龙，但那金砖地极硬，跪到此时，双膝早就隐隐发痛。佟贵妃有几分尴尬起来，抹着骨牌赔笑道：“皇额娘，臣妾又输了，实在不是皇额娘您的对手，今儿这点金瓜子，又要全孝敬您老人家了。臣妾没出息，求太后饶了我，待臣妾明儿多历练几回合，再来陪您。”太后笑道：“说得可怜见儿的，我不要彩头了，咱们再来。”佟贵妃无奈，又望了琳琅一眼，但见她跪在那里，却是平和镇定。
却说佟贵妃陪着太后又接着摸骨牌，太后淡淡地对佟贵妃道：“如今你是六宫主事，虽没有皇后的位份，但是总该拿出威仪来，下面的人才不至于不守规矩，弄出猖狂的样子来。”佟贵妃忙站起来，恭声应了声“是”。太后道：“我也只是交待几句家常话，你坐。”佟贵妃这才又斜着身子坐下。太后又道：“皇帝日理万机，这后宫里的事，自然不能再让他操心。我原先觉着这几十年来，宫里也算太太平平，没出什么乱子。眼下瞅着，倒叫人担心。”佟贵妃忙道：“是臣妾无能，叫皇额娘担心。”
太后道：“好孩子，我并不是怪你。只是你生得弱，况你一双眼睛，能瞧得到多少地方？指不定人家就背着你弄出花样来。”只摸着骨牌，“嗒”一声将牌碰着，又摸起一张来。琳琅跪得久了，双膝已全然麻木，只垂首低眉。又过了许久，听太后冷笑了一声，道：“只不过有额娘替你们瞧着，谅那狐媚子兴不起风浪来。哼，先帝爷在的时候，太后如何看待我们，如今我依样看待你们，担保你们周全。”佟贵妃越发窘迫，只得道：“谢皇额娘。”
正在此时，太监进来磕头道：“太后，慈宁宫那边打发人来，说是太皇太后传琳琅去问话。”太后一怔，但见琳琅仍是纹丝不动跪着，眉宇间神色如常，心中一腔不快未能发作，厌恶已极，但亦无可奈何，只掉转脸去冷冷道：“既然是太皇太后传唤，还不快去？”
琳琅磕了个头，恭声应“是”。欲要站起，跪得久了，双膝早失了知觉。咬牙用手在地上轻轻按了一把，方挣扎着站起来，又请了个安，道：“奴才告退。”太后心中怒不可遏，只“哼”了一声，并不答话。
她退出去，步履不由有几分艰难，方停了一停，身侧有人伸手搀了她一把，正是慈宁宫的太监总管崔邦吉，她低声道：“多谢崔谙达。”崔邦吉微笑道：“姑娘不必客气。”
一路走来，腿脚方才筋血活络些了，待至慈宁宫中，进了暖阁，行礼如仪：“奴才给太皇太后请安。”稍稍一顿，又道：“奴才给万岁爷请安。”太皇太后甚是温和，只道：“起来吧。”她谢恩起身，双膝隐痛，秀眉不由微微一蹙。抬眼瞧见皇帝正望着自己，目光中甚是关切，忙垂下眼帘去。太皇太后道：“才刚和你们万岁爷说起杏仁酪来，那酪里不知添了些什么，叫人格外受用，所以找你来问问。”
琳琅见是巴巴儿叫了自己来问这样一句不相干的话，已经明白来龙去脉，只恭恭敬敬地答：“回太皇太后的话，那杏仁酪里，加了花生、芝麻、玫瑰、桂花、葡萄干、枸杞子、樱桃等十余味，和杏仁碾得碎了，最后兑了奶子，加上洋糖。”太皇太后“哦”了一声，道：“好个精致的吃食，必是精致的人想出来的。”直说：“近前来让我瞧瞧。”琳琅只得走近数步。太皇太后牵着她的手，细细打量了一番，道：“可怜见儿的，好个心思玲珑的孩子。”又顿了顿，道：“只是上回皇帝打发她送酪来，我就瞧着眼善。只记不起来，总觉得这孩子像是哪里见过。”太皇太后身侧的苏茉尔赔笑道：“太后见着生得好的孩子，总觉得眼善，上回二爷新纳的侧福晋进宫来给您请安，您不也说眼善？想是这世上的美人，叫人总觉得有一二分相似吧。”皇帝笑道：“嬷嬷言之有理。”
太皇太后又与皇帝说了数句闲话，道：“我也倦了，你又忙，这就回去吧。”皇帝离座请了个安，微笑道：“谢皇祖母疼惜。”太皇太后微微一笑，轻轻颔首，皇帝方才跪安退出。
御驾回到乾清宫，天色已晚。皇帝换了衣裳，只剩了琳琅在跟前，皇帝方才道：“没伤着吧？”琳琅轻轻摇了摇头，道：“太后只是叫奴才去问了几句话，并没有为难奴才。”皇帝见她并不诉苦，不由轻轻叹了口气。过了片刻，方才道：“朕虽富有四海，亦不能率性而为。”解下腰际所佩的如意龙纹汉玉佩，道：“这个给你。”
琳琅见那玉色晶莹，触手温润，玉上以金丝嵌着四行细篆铭文，乃是“情深不寿，强极则辱。谦谦君子，温润如玉”。只听皇帝道：“朕得为咱们的长久打算。”她听到“长久”二字，心下微微一酸，勉强笑道：“琳琅明白。”皇帝见她灵犀通透，心中亦是难过。正在此时，敬事房送了绿头签进来。皇帝凝望着她，见她仍是容态平和，心中百般不忍，也懒得去看，随手翻了一只牌子。只对她道：“今天你也累了，早些歇着去，不用来侍候了。”
她应了“是”便告退，已经却行退至暖阁门口，皇帝忽又道：“等一等。”她住了脚步，皇帝走至面前，凝望着她良久，方才低声道：“我心匪石，不可转也。”她心中刹那悸动，眼底里浮起朦胧的水汽。面前这长身玉立的男子，明黄锦衣，紫貂端罩，九五之尊的御用服色，可是话语中挚诚至深，竟让人毫无招架之力。心中最深处瞬间软弱，竭力自持，念及前路漫漫，愁苦无尽，只是意念萧条，未知这世上情浅情深，原来都叫人辜负。从头翻悔，心中哀凉，低声答：“我心匪席，不可卷也。”
皇帝见她泫然欲泣，神色凄婉，叫人怜爱万千。待欲伸出手去，只怕自己这一伸手，便再也把持不住，喟然长叹一声，眼睁睁瞧着她退出暖阁去。
她本和画珠同住，梁九功却特别加意照拂，早就命人替她单独腾出间屋子来，早早将她的箱笼挪过来，还换了一色簇新的铺盖。她有择席的毛病，辗转了一夜，第二日起来，未免神色间略有几分倦怠憔悴。偏是年关将近，宫中诸事烦琐，只得打起精神当着差事。
可巧这日内务府送了过年新制的衣裳来，一众没有当差的宫女都在庑下廊房里围火闲坐。画珠正剥了个朱橘，当下撂开橘子便解了包袱来瞧，见是青缎灰鼠褂，拎起来看时，便说：“旁的倒罢了，这缎子连官用的都不如，倒叫人怎么穿？”那送衣裳来的原是积年的老太监余富贵，只得赔笑道：“画珠姑娘，这个已经是上好的了，还求姑娘体恤。”另一个宫女荣喜笑了一声，道：“他们哪里就敢马虎了你，也不瞅瞅旁人的，尽说些得了便宜还卖乖的话来。”画珠的脾气本来就不好，当下便拉长了脸：“谁得了便宜还卖乖？”芳景便道：“虽说主子不在，可你们都是当差当老了的，大节下竟反倒在这里争起嘴来，一人少说一句罢。”
画珠却冷笑一声，向荣喜道：“我知道你为什么，不过就是前儿我哥哥占了你父亲的差事，你心里不忿。一样都是奴才，谁有本事谁得脸，你就算眼红那也是干眼红着。”
荣喜立时恼了，气得满脸通红：“谁有本事谁得脸——可不是这句话，你就欺我没本事么？我是天生的奴才命，这辈子出不了头，一样的奴才，原也分三六九等，我再不成器，那也比下五旗的贱胚子要强。也不拿镜子照照自己个儿，有本事争到主子的位份去，再来拿我撒气不迟。”
画珠原是镶蓝旗出身，按例上三旗的包衣才可在御前当差，她是太后指来的，殊为特例，一直叫御前的人排挤，听荣喜如是说，直气得浑身乱颤。芳景忙道：“成日只见你们两个打口舌官司，说笑归说笑，别扯到旁的上头。”荣喜笑道：“芳姐姐不知道，咱们这些嘴拙人笨的，哪里比得上人家千伶百俐，成日只见她对万岁爷下功夫，可惜万岁爷连拿眼角都不曾瞥她一下。呸，我偏瞧不上这狐媚样子，就她那副嘴脸，还想攀高枝儿，做梦！”
画珠连声调都变了：“你说谁想攀高枝？”芳景已经拦在中间对荣喜呵斥：“荣喜！怎么越说越没谱了？万岁爷也是能拿来胡说的？”她年纪既长，在御前时日已久，荣喜本还欲还嘴，强自忍了下去。画珠却道：“还指不定是谁想攀高枝儿。昨儿见了琳琅，左一声姑娘，右一声姑娘，奉承得和什么似的，我才瞧不惯你这奴才样儿。”荣喜冷笑道：“待你下辈子有琳琅那一日，我也左一声姑娘，右一声姑娘，好生奉承奉承您这位不是主子的主子娘娘。”芳景眼见拦不住，连忙站起来拉画珠：“咱们出去，不和她一般见识。”画珠气得一双妙目睁得大大的，推开芳景，直问荣喜：“你就欺我做一辈子的奴才？难道这宫里人人生来就是主子的命不成？”荣喜冷笑道：“我就是欺你八字里没那个福分！”
芳景一路死命地拉画珠，画珠已经气得发怔。可巧帘子一响，琳琅走进来，笑问：“大年下的，怎么倒争起嘴来？”她一进来，屋子里的人自然皆屏息静气。芳景忙笑道：“她们哪一日不是要吵嚷几句才算安逸？”一面将簇新的五福捧寿鹅绒软垫移过来，说：“这熏笼炭已经埋在灰里了，并不会生火气，姑娘且将就坐一坐。”荣喜亦忙忙地斟了碗茶来奉与琳琅，笑着道：“哪里是在争嘴，不过闲话两句罢了。”那余富贵也就上前打了千儿请安，赔笑道：“琳姑娘的衣裳已经得了，回头就给您送到屋子里去。”
琳琅见画珠咬着嘴唇，在那里怔怔出神，她虽不知首尾，亦听到一句半句，怕她生出事来，便说：“不吃茶了，我回屋里试衣裳去。”拉着画珠的手道：“你跟我回房去，替我看看衣裳。”画珠只得跟她去了。待到了屋里，余富贵身后的小太监捧着四个青绸里哆罗呢的包袱，琳琅不由问：“怎么有这些？”余富贵满脸是笑，说道：“除了姑娘的份例，这些个都是万岁爷另外吩咐预备的。这包袱里是一件荔色洋绉挂面的白狐腋，一件玫瑰紫妆缎狐肷褶子。这包袱里是大红羽纱面猞猁皮鹤氅。我们大人一奉到口谕，立时亲自督办的。这三件大毛的衣裳都是从上用的皮子里拣出最好的来赶着裁了，挑了手艺最好的几个师傅日夜赶工，好歹才算没有耽搁。姑娘的衣服尺寸，我们那里原也有，还请姑娘试试，合身不合身。”因见画珠到里间去斟茶，又压低了声音悄道：“这包袱里是一件织锦缎面的灰背，一件里外发烧的藏獭褂子，是我们大人特意孝敬姑娘的。”
琳琅道：“这怎么成，可没这样的规矩。”
余富贵恭声道：“我们大人说，若是姑娘不肯赏脸收下，那必是嫌不好，要不然，就必是我们脸面不够。日后咱们求姑娘照应的地方还多着呢，姑娘若是这样见外，我们下回也不敢劳烦姑娘了。”琳琅忙道：“我绝无这样的意思。”她明知若不收下，内务府必然以为她日后会挑剔差事，找寻他们的麻烦。宫里的事举凡如此，说不定反惹出祸来。那余富贵又道：“我们大人说，请姑娘放心，另外还有几样皮毛料子，就送到姑娘府上去，虽然粗糙，请姑娘家里留着赏人吧。”琳琅再三推辞不了，只得道：“回去替我谢谢总管大人，多谢他费心了。”又开抽屉取了一把碎银给余富贵：“要过节了，谙达拿着喝两杯茶吧。”
余富贵眉开眼笑，连忙又请了安，道：“谢姑娘赏。”
一时琳琅送了他出去，回来看时，画珠却坐在里屋的炕上，抱膝默默垂泪，忙劝道：“好端端的，这又是怎么了？”画珠却胡乱地揩一揩眼角，说：“一时风迷了眼罢了。”琳琅道：“荣喜的嘴坏，你又不是不知道，别与她争就是了。”画珠冷笑道：“不争？在这宫里，若是不争，只怕连活的命都没有。”说到这里，怔怔地又流下眼泪来。
琳琅道：“你今儿这是怎么了？平日里只见你说嘴好强，今儿倒只会哭了，大节下的，快别这样。”
画珠听她这样说，倒慢慢收了眼泪，忽然哧地一笑：“可不是，就算哭出两大缸眼泪来，一样还是没用。”琳琅笑道：“又哭又笑，好不害臊。”见她脸上泪痕狼藉，说：“我给你打盆水来，洗洗脸吧。”
于是去打了一盆热水来，画珠净面洗脸，又重新将头发抿一抿。因见梳头匣子上放着一面玻璃镜子，匣子旁却搁着一只平金绣荷包，虽未做完，但针线细密，绣样精致。画珠不由拿起来，只瞧那荷包四角用赤色绣着火云纹，居中用金线绣五爪金龙，虽未绣完，但那用黑珠线绣成的一双龙晴熠熠生辉，宛若鲜活，不由道：“好精致的绣活，这个是做给万岁爷的吧？”琳琅面上微微一红。画珠道：“现放着针线上有那些人，还难为你巴巴儿地绣这个。”琳琅本就觉得难为情，当下并不答话，眉梢眼角微含笑意，并不言语，随手就将荷包收拾到屉子里去了。画珠见她有些忸怩，便也不再提此话。
这一日是除夕，皇帝在乾清宫家宴，后宫嫔妃、诸皇子、皇女皆陪宴。自未正时分即摆设宴席，乾清宫正中地平南向面北摆皇帝金龙大宴桌，左侧面西坐东摆佟贵妃宴桌。乾清宫地平下，东西一字排开摆设内廷主位宴桌。申初时分两廊下奏中和韶乐，皇帝御殿升座。乐上，后妃入座，筵宴开始。先进热膳。接着送佟贵妃汤饭一对盒。最后送地平下内庭主位汤饭一盒，各用份位碗。再进奶茶。后妃、太监总管向皇帝进奶茶。皇帝饮后，才送各内庭主位奶茶。第三进酒馔。总管太监跪进“万岁爷酒”，皇帝饮尽后，就送妃嫔等位酒。最后进果桌。先呈进皇帝，再送妃嫔等。一直到戌初时分方才宴毕，皇帝离座，女乐起，后妃出座跪送皇帝，才各回住处。
这一套繁文缛节下来，足足两个多时辰，回到西暖阁里，饶是皇帝精神好，亦觉得有几分乏了，更兼吃了酒，暖阁中地炕暖和，只觉得烦躁。用热手巾擦了脸，还未换衣裳，见琳琅端着茶进来，这二三日来，此时方得闲暇，不由细细打量，因是年下，难得穿了一件藕色贡缎狐腋小袄，灯下隐约泛起银红色泽，衬得一张素面晕红。心中一动，含笑道：“明儿就是初一了，若要什么赏赐，眼下可要明说。”伸手便去握她的手，谁想她仓促往后退了一步，皇帝这一握，手生生僵在了半空中，心中不悦，只缓缓收回了手。见她神色凝淡，似是丝毫不为之所动，心中愈发不快。
梁九功瞧着情形不对，向左右的人使个眼色，两名近侍的太监便跟着他退出去了。琳琅这才低声道：“奴才不敢受万岁爷赏赐。”语气黯然，似一腔幽怨。皇帝转念一想，不由唇角笑意浮现，道：“你这样聪明一个人，难道还不明白吗？”她听了此话，方才说：“奴才不敢揣摩万岁爷的心思。”皇帝见她粉颈低垂，亦嗔亦恼，说不出一种动人，忍不住道：“一日不见，如隔三秋，这两三日没见着，咱们可要慢慢算一算，到底是隔了多少秋了。”琳琅这才展颜一笑。皇帝心中喜悦，只笑道：“大过年的，人家都想着讨赏，只有你想着怄气。”一说到“怄气”二字，到底忍俊不禁。停了一停，又道：“凭你适才那两句话，就应当重重处置——罚你再给朕唱一首歌。”
她微笑道：“奴才不会唱什么歌了。”皇帝便从案上取了箫来，说道：“不拘你唱什么，我来替你用箫和着。”红烛滟滟，映得她双颊微微泛起红晕，只觉古人所谓琴瑟在御，莫不静好，亦不过如斯。琳琅微笑道：“万岁爷若是不嫌弃，我吹一段箫调给万岁爷听。”皇帝不由十分意外，“哦”了一声，问：“你还会吹箫？”她道：“小时候学过一点，吹得不好。”皇帝笑道：“先吹来我听，若是真不好，我再拿别的罚你。”
琳琅不禁瞧了他一眼，笑意从颊上晕散开来，竖起长箫，便吹了一套《凤还巢》。皇帝盘膝坐在那里，笑吟吟听着，只闻箫调清丽难言，心中却隐隐约约有些不安，仿佛有桩事情十分要紧，偏生总想不起来，是什么要紧事？琳琅见他眉头微蹙，停口便将箫管放下。皇帝不由问：“怎么不吹了？”她道：“左右万岁爷不爱听，我不吹了。夜深了，万岁爷该安置了，奴才也该告退了。”皇帝并不肯撒手，只笑道：“你这捉狭的东西，如今也学坏了。”
梁九功在外头，本生着几分担心，怕这个年过得不痛快，听着暖阁里二人话语渐低，后来箫声渐起，语声微不可闻，细碎如呢喃，一颗心才放下来。走出来交待上夜的诸人各项差事，道：“都小心侍候着，明儿大早，万岁爷还要早起呢。”
皇帝翊日有元辰大典，果然早早就起身。天还没亮，便乘了暖轿，前呼后拥去太和殿受百官朝贺。乾清宫里顿时也热闹起来，太监宫女忙着预备后宫主位朝贺新年。琳琅怕有闪失，先回自己屋里换了身衣裳，刚拾掇好了，外面却有人敲门。
琳琅问：“是谁？”却是画珠的声音，道：“是我。”她忙开门让画珠进来。画珠面上却有几分惊惶之色，道：“浣衣房里有人带信来，说是玉姑姑犯了事。”琳琅心下大惊，连声问：“怎么会？”画珠道：“说是与神武门的侍卫私相传递，犯了宫里的大忌讳。叫人回了佟贵妃。”
琳琅心中忧虑，问：“如今玉姑姑人呢？”画珠道：“报信儿的人说锁到慎刑司去了，好在大节下，总过了这几日方好发落。”琳琅心下稍安，道：“有几日工夫。玉姑姑在宫中多年，与荣主子又交好，荣主子总会想法子在中间斡旋。”画珠道：“听说荣主子去向佟贵妃求情，可巧安主子在那里，三言两句噎得荣主子下不来台，气得没有法子。”琳琅心下焦灼，知道荣嫔素来与安嫔有些心病，而佟贵妃署理六宫，懿旨一下，玉箸坐实了罪名，荣嫔亦无他法。忙问：“那到底是传递什么东西，要不要紧？”画珠道：“浣衣房的人说，原是姑姑攒下的三十两月银，托人捎出去给家里，谁晓得就出了事。”眼圈一红，道：“往日在浣衣房里，姑姑对咱们那样好……”琳琅忆起往昔在浣衣房里的旧事，更是思前想后心潮难安。画珠道：“浣衣房里的几个旧日姐妹都急得没有法子，想到了咱们，忙忙地叫人带信来。琳琅，咱们总得想个法子救救玉姑姑才好。”
琳琅道：“佟贵妃那里，咱们哪里能够说得上话。连荣主子都没有法子，何况咱们。”画珠急得泫然欲泣：“这可怎么好……私相递授是大忌讳，安主子素来又和浣衣房有心病，只怕她们这回……只怕她们这是想要玉姑姑的命……”说到这里，捂着脸就哭起来。琳琅知道私相递受此事可大可小，若是安嫔有意刁难，指不定会咬准了其中有私情，只消说是不规矩，便是一顿板子打死了事，外头的人都不能知晓，因为后宫里处置许多事情都只能含糊其辞。她打了个寒噤：“不会的，玉姑姑不会出那样的事。”画珠哭道：“咱们都知道玉姑姑不是那样的人，可他们若是想置玉姑姑于死地……给她随便安上个罪名……”琳琅忧心如焚。画珠道：“琳琅，到如今玉姑姑只能指望你了。”
她低头想了一会，说：“我可实实没有半分把握，可是……”轻轻叹了口气：“不管怎么样，我们都得想法子帮一帮姑姑。”
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