烈历宗十三年，二月。
距离二皇子派出星图军，调查“灭世之灾”已经过了一月有余。星图军兵分四路，在莫州、凉州、锦州和凌州四处寻找荧惑命格之人。
星图军虽然兢兢业业，但仍然未果。
二月十三，戎国境内忽然传出消息。储君三皇子突然暴毙，大丧之后三日，国主新设五皇子为太子。同日，绎国使臣到达戎国，求取和亲。
一时之间，人心惶惶。民间百姓传言，此次和亲乃是戎国和绎国暗中结盟，意图共同对抗烈国。流言甚嚣尘上，传到了最后，竟有传出三皇子的亲生母亲——轩妃——乃是烈国人的流言。
为了堵住民口，皇帝亲自下旨，三尺白绫赐死了轩妃。
大烈与戎国边境不断产生摩擦，驻守凌州的三王清乐王带领青云骑军，已在前线镇守多日。青云总将方木鱼身中三箭，仍然带伤上阵，和戎国士兵互有胜负，总算守住了阵地。
二月十五日。大烈国内突然实施宵禁，即便白天，大街上也可以看见来来往往不断巡逻的士兵。官府说，是为了搜查可疑人物，防止敌国间谍入侵，但根据某个士兵酒后失言的话来看，他们是为了寻找一个女孩。
锦州，柳愿城。
若说整个锦州最精致的地方，莫过于柳愿城了。
狂咧的海风在经过肃州之后，被崇山峻岭阻隔，折返吹到锦州，已经失去了原有的狂暴气息，变得温柔细腻了。海风带来的湿润天气让锦州成为整个大烈农田最为肥沃，生活最为安逸的地区。而在隐州诸城之内，柳愿城又是最得天独厚的一个。
古时候的圣人在这里开坛授课，天下文人皆以后学自居，纷纷来到此地驻足朝圣。有愿意留下来的，便效仿先贤，开坛授课，无论是谁，想学便教。
久而久之，柳愿城诞生了一批既有学识，又有胆识的商人。他们自称柳商，崇尚谦爱公平，最讲人情味。
一百年前，十位大商人联合在一起，成立了柳愿商会，他们共同出资，修建了一座“白柳楼。”这座白柳楼共有十五层高，已是大烈第一高楼。这楼越往上去，便越加需要身份。倘若不是王孙贵族，大商巨贾，是断不可能上得去的。
白柳楼的西边，是耗费万金，耗力十年挖出的“凤凰池”。此刻正是夕阳流金之时，凤凰池水面波光粼粼，仿佛洒上一层碎金，远远望去，真像是凤凰沐浴。
白柳楼第七层，正有一黑衣的男子坐在窗边，一边欣赏着凤凰池的美景，一边小酌。这人的穿着简简单单，举手投足都带着一股蛮气，怎么看，也不像是能来到第七层的样子。
一旁的小厮是新来的，偷偷躲在门缝之后观察黑衣男子。
“看什么呢？偷懒可没工钱。”七层的管事从背后敲了敲他的脑袋。
小厮一捂脑袋，自知理亏，却还犟嘴：“管事，你看那人的样子，是不是偷偷跑上来，想吃霸王餐的？”
“吃吃吃，你就知道吃！”管事白了他一眼，“能不能进第七层，那都是楼下的管事们默许的。管事们可都是人精，眼睛毒着呢。”他推了小厮的胳膊，嚷嚷道：“去去去，擦你的桌子去。”
那小厮仍然不服气：“管事，你说你们眼睛毒。可我怎么看不出来？”
管事皱皱眉，却还是没有表现出怒气。第七层现在没什么客人，他也乐得和小厮吹嘘自己的见识。他指了指黑衣男人，小声说道：“看见他穿的衣服了吗？”
小厮点头：“不就是一件黑袍子吗，我家也有。”
“黑袍子！”管事又敲了他一下，“你那是麻布袍子，人家的可是蚕丝制成的流锦袍。看见他袖子上的光没？真正的好料子才会在太阳底下反射出这么柔顺的光。”
他指着男人的腰间，继续说道：“你再看那人的腰带，虽然没有镶玉，但花纹华丽，就算五个绣女日夜赶工，我估计没有一个月，也织不出几丈。”管事得意起来，在小厮佩服的眼光中，按了按自己的腰带，“就我这个，当初可是花了我三个月的工钱。你再看看他的，和我这个比一比。”
小厮又说：“就……就算他衣服好，那也可能是偷来的。你看他动作粗鄙野蛮，怎么也不像有钱人的样子。”
“什么叫有钱人？”管事笑了一下，“我告诉你，有钱人想怎么活就怎么活。你吃着粗茶淡饭，倒嫌弃起别人来了。”他虽是打趣，但很快又收了脸色，一本正经地说道：“那可不是粗鄙野蛮。你看他动作虽然粗犷，但一板一眼绝不迟疑，狠辣果决。我要是没猜错……”
“他是个军人。”管事的声音低了下去，被楼下一阵豪爽的大笑声给盖住了。
有个身材魁梧，穿着亮银铠甲的黄脸汉子走上了七层。管事只看了一眼，立刻就认出，他是柳愿城的左都尉，费纵。
管事忙不迭堆出笑脸迎了上去：“费都尉，您今天怎么来了，可有什么吩咐？”他对着小厮一招手，“去，快把最好的酒拿过来！”
费都尉笑了一下，轻轻推开管事。他径直走向黑衣的男子，在他面前坐了下来。他盯着黑衣的男子，可那个男人却像没看到一样，喝着自己的酒，看着窗外的景。
费都尉也并不气恼，看着呆立一边的管事，吩咐道：“上酒，上菜。快一点，好风景可不等人。”
管事去了。
黑衣男子喝干最后一滴杯中酒，畅快地呼出酒气，他又给自己倒了一杯，看着清澈的酒液，并不抬头：“你来这里做什么？”
“当然来喝酒。”费都尉顺着他的目光望向窗外，“早听说这白柳楼窗外凤凰池乃是锦州八绝之一，今日一见，果然名不虚传。这样的好景致，不拿来下酒真是可惜了。”
小厮上酒极快，将酒壶和酒盅小心摆好，他有些怕了，喉咙抖动着，小声说：“两位大人稍等……菜已经让后厨做了，都是今天最好的材料，最好的厨子。”
他说完，溜一般抬起脚步，却被费都尉扯住衣领，抓了回来。小厮不知道做错了什么，吓得浑身颤抖。
“你吓着他了。”黑衣男子轻声说。他轻轻拍了拍小厮的肩膀，说：“我猜费都尉叫住你，是要你收了酒壶，换成酒坛。”
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他看向费都尉：“我说的，是也不是？”
费都尉一拍手掌，哈哈大笑：“正是正是！还是你懂我！”他把酒壶向空中一抛，落下时，已稳稳停在托盘之中。
“大丈夫喝酒用什么小酒杯，直接给我上酒坛。今日高兴，要和你不醉不归！”
黑衣男子和他对视一眼，终于笑了。
“好，今日就陪你喝个痛快。”
管事亲自抱着两坛酒，贴心服侍好二人，这才赶紧退下。两个人捧起酒坛，轻轻一磕，便一齐笑起来，仰起头咕嘟咕嘟往喉咙里灌。
直到坛子里已经少了一半酒液，黑衣男子才长长出了一口气，“砰”地放下酒坛。他眼含笑意，看着仍在兀自痛饮的费都尉，摇了摇头。
“你这嗜酒的毛病，真是一辈子也改不了了。”
“古人说得好，对酒当歌，人生几何？我这辈子除了当兵，就爱喝酒。就算是苏将军你，也劝不了我。”
黑衣男人听到苏将军三个字，忽然眼神黯淡了几分，他喝了一口酒，轻轻地说：“早已不是了。”
费都尉自知说错了话，抱起酒坛：“是我口不择言，我自罚三杯。”
他虽说是三杯，可酒坛子里的酒却见了底。被叫做苏将军的人无奈地看他一眼，也不说什么了。
费都尉此时却略微有了些醉意，将酒坛怒怒地往桌子上一拍，忍不住骂起来：“陛下干的都是什么事！如今戎绎两国蠢蠢欲动，又大张旗鼓的和亲。这摆明了是要对我们大烈下手了。苏将军你去上奏，陛下却在后宫与嫔妃嬉戏，连见都不见你。这真是……这真是……”
他怅惋地叹了一口气，喃喃地说：“如此下去，大烈危矣……”
“别说了。”苏将军心中烦闷，也仰头痛饮了一大口，“陛下不问朝政，我有心报国，却无力回天。与其再在朝堂之上与那帮文臣互相攻讦，倒不如辞官还乡，和家人享受天伦之乐。”
他又笑起来：“我虽出生在柳愿城，可八岁就跟着父亲披甲上马，这些年走南闯北，一生都交待给军旅了。现在辞了官，才有机会看看家乡的美丽。”
他说得轻松，可费都尉分明看见他眼中的不舍和愤怒。
“苏将军……你真的不回来了？”
“我已经不是苏将军了。”黑衣男子轻柔而郑重地说，“现在只是一介布衣，苏秉承罢了。”
“上酒来，上酒来！”费都尉心中愈感悲凉，忍不住催促起管事。
“上酒来！”苏秉承也大喝起来，豪气万丈。
二人从黄昏一直喝到夜晚月上三竿之时。白柳楼向来是白天开张，夜晚打烊。但他二人身份特殊，管事去请教了十五层的大管事，大管事摇着头，只对他说了几个字：“让他们放开了喝。”
费都尉已经懒懒地趴在了桌子上，不胜酒力了。苏秉承虽然脸色红晕，摇头晃脑，但眼神中，却始终保持着一丝清明。
他望着窗外皎洁的月光，筷子轻轻敲在食碟的边缘，忽然问：“锦州最近大街上总有士兵巡逻，是怎么回事？”
费都尉醉醺醺地，吐出一个“呸”字。
“对外都说是搜查帝国间谍。但事实说出来，我都羞得慌。帝都里的贵人来柳愿城游玩，逃了一个小妾。正要我们满城搜找呢。”
“贵人？”苏秉承一愣，“什么贵人？”
费都尉双手揉揉脸，勉强坐了起来：“听说是太子身边的红人，好像是大鸿胪姜云流的儿子，姜戚。”
“是他？”苏秉承眼中闪过一缕微光。脑海中浮现出一张白净的公子脸。他还记得，上奏陛下的那一天。陛下没有召见他，他走出大殿之时，正与神色匆匆的姜戚撞了个满怀。
现在将两件事联系到一起，苏秉承觉得事情可能不是找小妾那么简单了。
窗外的月光映在酒坛之中，辛辣的酒气被吸到鼻子里。苏秉承喃喃说道：“大鸿胪，是掌管外交礼宾的官职吧？”
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