热汤又一次沸腾,切成块的鹿肉在锅里翻滚,汤汁扑出锅沿,散发出浓郁的香味。
冷风在夜色中呼啸,偶尔吹起帐帘,从缝隙中透出摇曳的光,是举着火把在营地中巡视的守夜人。
叶安戳戳熊猫的头,又捏了捏圆乎乎的耳朵,熊猫举起爪子抱头,团成一个毛球,发乎模糊的呜咽声音,像是在发脾气,愈发显得可爱。
感知到熊猫的情绪,叶安轻笑一声,没有再去戳它,起身走到地炉边,掀起被热气顶得不断掀动的锅盖,一股香味迎面扑来,肚子忍不住叫了起来。
他这才想起来,除了早上的几块肉干,他一整天都没吃东西。
叶安拿起放在旁边的木筷,夹起一块鹿肉吹了吹,送进嘴里时仍有些烫。咬下去时,浓郁的汤汁涌入口腔,叶安被烫得直吸气,一边用手在嘴边扇着,一边快速嚼了几下,将炖肉咽进肚子里。
肉炖得恰到火候,里面加了软糯的块茎。块茎吸饱汤汁,吃起来味道异常地好。
木棉只带来、铁锅、木筷和一只调羹,并未送来汤碗。
叶安没有去取,将汤锅从地炉上端下来。等肉汤不再那么烫嘴,就拿起筷子和调羹,一口炖肉一口肉汤,很快吃得锅中见底。
部分块茎已经炖化,融化在锅内,使得汤汁更加浓稠。叶安舀起一勺送进口中,块茎颗粒包裹在炖肉上,既有嚼劲又不失软糯,相当可口。
调料中还有一种变异植物的颗粒,炖得时间虽长,却没像块茎一样融化,清香的味道综合浓郁的肉汤味,不知不觉间,整锅肉汤下肚,叶安意外有些吃撑到。
站起身在帐篷里来回走动,胃中的饱胀感逐渐消失,叶安才重新坐下,拿起放在一边图纸,继续钻研纸上的线条,意图找出更多能联系起来的线索。
冷风一阵接着一阵,在夜色中巡逻的女人纷纷加快脚步,在风雪变得更大之前,巡视完整个营地。
围栏和帐篷都很牢固,没有被风雪摧垮的危险,孩子们都睡得很熟。
女人们仍不放心,加固几处围栏,用拳头去砸,纹丝不动,这才满意地点点头,陆续到木棉的帐篷前汇合。
彼此交换过信息,留下两人继续看守,提防会有突发状况,其余人返回帐篷休息,稍后再来替换两人。
随着众人陆续睡去,营地中逐渐陷入寂静,除了叶安所在的帐篷和守夜人的火把,再看不到半点火光。
风中传来狼嚎,是岛上的狼群在围捕猎物。
不多时,一阵奔雷般的蹄声从远处传来,守夜的女人迅速冲到围栏边,顺着木梯登上高处,借火光眺望声音传来的方向。
飞雪中,一群头顶弯角的变异鹿正向河边冲来。鹿群后紧跟着二十多匹变异狼,每匹都是膘肥体壮,身上毛发厚密,在奔跑时如缎子一般流动飞舞。
为首的银狼发出嚎叫,狼群在追击中改变策略,分成三支队伍,一支负责追赶,另外两支从左右包抄。在鹿群被迫转向时,扑向锁定的目标。
在猎杀过程中,狼群随时策略,迫使鹿群远离营地和密林,一路向空旷的河边奔跑。
叶安走出帐篷,来到营地边查看,很快锁定同他联系颇深的银狼王。
狼王察觉叶安的目光,追击鹿群的速度稍缓。见目标就要脱走,又迅速加快速度,接连越过数个族群成员,扑向早就锁定的一头雄鹿。
这头雄鹿已将年长,右后腿曾受过伤,随鹿群活动没有影响,一旦被猎手追击,长时间高速奔跑,速度必然下降,跟不上队伍,渐渐落在族群最后。
叶安登上高处,婉拒守夜人递来的火把,紧了紧身上的斗篷。不借助火光,他也能看清营地外发生的一切。
年老的雄鹿被追上,狼王冲上去咬住它的脖子。雄鹿奋力挣扎,在搏斗中顶飞两匹变异狼,仍无法改变失血过多,最终命丧狼口的结果。
雄鹿倒在地上,四条腿变得僵硬,渐渐静止不动。
鹿群曾有短暂驻足,试图救回这名成员。狼群早有准备,派出数名成员驱赶追逐,迫使鹿群继续奔跑,不得不舍弃死去的同伴。
捕获的雄鹿重达数百斤,可供狼群饱餐一顿。
狼王仰头发出长啸,召集族群成员。
驱逐鹿群的变异狼陆续返回,按照在族群中的地位,分别上前撕扯猎物,取走属于自己的那一份。
狼群的进食井然有序,没有一匹狼胆敢挑战狼王。
令人意外的是,狼王取出雄鹿的心脏和肝,没有全部吃掉,而是将一部分送到营地前,朝叶安的方向抬头示意,随后才转身离开。
围栏上的女人看向叶安,等待他的吩咐。
“你们留在这里,不要跟过来。”
叶安同狼王一直存在联系,能清晰捕获对方的思维和情绪。鹿心和鹿肝是狼王送给他的,他下去自然没事。如果别人跟上来,难保不会发生意外。
他曾经同狼王达成协议,狼群不会主动攻击木棉的营地。但这并非绝对。在狼群进食时走出围栏,会被视为挑衅。没有叶安的能力,挑衅这么大的狼群,绝不是个好主意。
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叶安从女人手中接过绳子,快速缠绕在腰间,顺着围栏向下滑。
在建造营地时,木棉汲取聚居点的经验,带人打造围栏时,故意做出一定斜度。遇到变异兽或者外人袭击,这样的角度会让对方很难攀爬,给营地内的人留出充足的准备时间。
叶安顺着围栏下降,中途用双腿借力,避免下落速度过快。绳子放到尽头,叶安解开绳扣,顺势一跃,稳稳落到地上。
狼群被惊动,纷纷望过来,发现是叶安,又很快将视线收回,继续撕扯鹿肉。
叶安正准备将鹿心拾起来,巨大的轰鸣声突然从河中传来,夹杂着鹿群愤怒和惊恐的叫声,撕扯开冷风,席卷过耳畔,令人心惊。
声音惊醒众人,营地内迅速亮起火光。
距离不远的猎人营地也出现光亮,不多时,三辆改装车从营地内飞驰而出,其中一辆停在叶安面前,萧玧从车窗中探出头,对叶安表示,他准备带人去河边一探究竟。
“一起?”萧玧单臂搭在车窗边,对叶安道。
叶安回头看向走出营地的木棉等人,本想让他们回去,中途又改变主意,留下木棉和几个强壮的女人,其余人暂时返回营地,等待他的消息。
多数人离开后,叶安跳上萧玧所在的改装车,木棉等人没有登车,而是踏上雪橇,跟在车队之后,速度丝毫不慢。
坐在车厢内,叶安询问萧玧,白日里的发现有几成把握。
“五成,现在是七成。”
早在金城人离开时,萧玧就将自己的发现告诉叶安。由于是通过思维交流,事情仅有两人知晓,没有透露给其他人。
按照两人的约定,他们会在雪停后前往河道,在河中一探究竟。没想到狼群的捕猎打乱了他们的计划。
改装车沿着河道飞驰,夜色中,前方出现大团模糊的暗影。
暗影盘踞在河中,每一次动作都能掀起大片水花,引起轰鸣的水声,并试图卷走在水中挣扎的变异鹿。
看清水中的情形,叶安的神情变得凝重。
那是一条粗壮的触手,即使不完全伸展,长度也超过两米。触手的主人是谁,已经不言而喻。
在整个三角洲,只有一个地方存在这种生物。
“是变异章鱼。”萧玧沉声道。
“明明都杀了。”叶安话说到一半忽然停住,他猛然间想起,自己同萧玧并未探索完沉船的全部。
这只变异章鱼的出现,证明沉船中还存在未被发现的危险。它能从沉船中跑出来,还出现在孤岛边缘的河中,是否意味着沉船中的其他种群也能出来,例如已经适应淡水环境的虎鲨。
“先解决眼前的麻烦,别的稍后再说。”萧玧手握方向盘,将叶安从沉思中拽回。
“你说得对。”叶安点点头,压下心中担忧,目光锁定在河中肆虐的章鱼。
被叶安锁定,变异章鱼的动作出现停滞,挥舞在半空的触手忽然僵住。鹿群绝处逢生,纷纷调头冲向河岸,远离河中的怪物。
鹿群逃脱不久,围绕变异章鱼,水中掀起大片旋涡,锋利的骨刺从旋涡中出现,是被叶安召集来的大群骨鱼。