夜间下了一场大雪,清晨醒来,车门被冻住,叶安费了些力气才将门推开。
门仅是半开,即有冷风袭来,裹着碎冰雪粒砸在脸上,像是刮骨的刀子。叶安连打数个喷嚏,将身上的斗篷裹紧,又在头颈围上厚实的兽皮,才迈步走下房车。
积雪没过膝盖,叶安深一脚浅一脚向前走,几次差点被雪下的冰块绊倒。
变异虎母子仍在呼呼大睡,丝毫没有回到雪橇的打算。雪貂跟着叶安一同下车,鱼鹰似乎也不愿意同母虎待在一起,车门推开后就振翅飞出,和留在帐篷里过夜的雀鸟汇合。
少顷,营地中就响起振翅声和叽叽喳喳的鸟鸣。
守夜人围着残存的火堆跳动,借不断活动来暖和身体。在车棚和帐篷里过夜的人陆续醒来,看到叶安,纷纷上前打着招呼。
“抓紧吃些东西,收拾一下尽快出发。”
雪始终在下,纷纷扬扬从天空飘落,入目尽是白茫茫一片。
这是雪季常有的情形,众人早习惯在恶劣的天气中赶路,不需要叶安吩咐,就各司其职忙碌起来。
昨天猎到的怪鱼还剩一些,女人们放到锅里煮熟,用热汤泡软麦饼,快速填饱肚子。等到身体暖和起来,立即动手拆除帐篷,检查捆绑货物的绳子和车上的燃料。
变异狗在雪地中撒欢,互相追逐打闹,一刻都安静不下来。等到叶安发出指示,犬群才集中起来跳上雪橇,老老实实等待出发。
风实在太冷,叶安特地搬来兽皮盖在变异狗身上,边缘处进行固定,为犬群遮挡风雪。这样一来,雪橇上倒不像趴着变异狗,更像是和拖车上一样的货物。
雀鸟和鱼鹰在距离营地不远的林中捕猎,它们的运气很不错,发现了一群雪兔,还有几只膘肥体壮的狍子。
土丘旁的队伍提前一步出发,在离开之前,领队主动上前同叶安和木棉告辞,态度恭敬得有些不正常,显然对叶安充满忌惮。
通过彼此间的谈话,叶安了解到他们是一支商队。和赵翁的车队不同,他们并不会做长距离旅行,也不会设立贸易区,仅在一定区域内做生意,连通十多个聚居点,偶尔也会同流浪者交换货物。
双方并不熟悉,简单寒暄几句,商队就启程西行。
叶安返回房车,木棉等人也收拾好营地,陆续登上拖车。引擎声穿透风雪,车轮压过皑皑白雪,迎着凛冽的寒风开始前行。
雪实在太大,挡风玻璃都被遮住。幸好前方地域开阔,只要不闯入林中,不主动往山丘和大块石头上撞,即使闭眼操控方向盘,也不会出太大问题。
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车行一段距离,雪貂突然跳上驾驶台,挥舞着小爪子向叶安发出警报。
叶安立刻警惕起来,握紧方向盘,坐直了身体。前行不到百米,车身出现颠簸,感觉像是连续压过减速带。
雪貂的叫声变得更加尖锐,车上的母虎也抬起头,警惕地看向前方。
叶安没有停车,他选择相信自己的直觉,猛踩下油门,房车速度陡然加快,缠绕铁链的车轮压过藏在雪下的陷阱,带着拖车和雪橇加速向前,径直冲入风雪之中。
车队离开不久,雪地中的几个土丘猛然掀开,数个全身裹着兽皮的高大男人满脸狰狞,互相大骂指责,懊恼错过了油水丰厚的肥羊。
“要是按照我说的,多埋几根树干和石头,他们能跑得掉吗?”一个男人大声吼道。
“那样傻子都能看出来不对劲!”另一个男人不服气。
“吵什么吵,跑都跑了!快点,再砍几根树干过来,跑了这一个还有下一个,有吵架的时间,陷阱都能设好!”
男人们一边互相指责一边到林中伐木,将砍断的树干埋到雪下,重新潜入土丘下等候。
在他们身后的密林中,零星散落着几具残破的尸体。这些人都是流浪者,身上的兽皮和武器都被抢走,为保住仅有的两只猎物被男人们打死,尸体丢在雪地中,很快被积雪掩埋。
叶安并不知道身后发生的一切,在穿过陷阱脱离危险区域之后,车队暂时停下,木棉被叫上房车,代替叶安驾驶一段距离,同时负责辨认方向,确保车队没有走错路。
变异虎趴在车厢里,木棉始终无法放松神经,好在警惕归警惕,该做的事情一点没错。接过方向盘后,熟练地踩下油门,朝聚居点所在的方向驶去。
叶安在驾驶室中坐了大半天,总算能轻松一下,活动几下胳膊,靠着母虎盘膝坐下,任由雪貂跳进怀里,单手托着下巴,开始闭目养神。
他表面看起来放松,实际脑子正在飞速转动。
考虑到孤岛上的情况,等到将聚居点的人全部接回,是将他们带入地下,还是在岩山上安置,需要仔细衡量,提前做出安排,以防横生枝节发生意外。
接下来的几天,旅途算得上平安,没有发生太过危险的状况。偶尔遇到变异兽,叶安和木棉都能解决,杀死的异兽还能给众人加餐。
在出发第五天,车队又遇上一支队伍。
和之前在湖边遇到的队伍不同,眼前明显是一支狩猎队,从改装车上的标志看,不同于红城千城,也不是黑城。
看到这支车队,认出车身上的标志,木棉的神情陡然一变,拖车上的小薇也开始瑟瑟发抖,嘴唇发白地抓住身边人的衣袖,颤抖道:“敌人,敌人!”
小薇能清晰感知对方的恶意,遑论是叶安。只不过,比起拦在房车前的几辆改装车,他此刻更关注木棉的反应。
看清改装车上的标记,木棉就狠狠咬牙,双方握紧方向盘,用力得手背鼓起青筋。不需要刻意同化,叶安就能感知到她的愤怒、仇恨和杀意。
“他们是你的仇人?”叶安问道。
“是。”木棉咬牙切齿道,“是他们毁了我们的家园,在贸易区时,他们的人还想背后偷袭!”
木棉说话时,对面的改装车已经包围上来。
六辆改装车,三十多个强壮的男人,各个手持弓箭,胳膊上缠绕兽皮,兽皮下佩戴和木棉等人相似的护具,但使用的材料更好,杀伤力也更强。
“停车!”
男人们大声叫嚣,由于车窗阻隔,他们并未第一时间认出木棉,只将这支车队视为劫掠目标,看着拖车上高高堆起的货物,贪婪地舔着嘴唇。
有女人认出仇人的声音,控制不住怒火,从车棚中现身。
“原来是你们!”
改装车上的男人先是一愣,旋即哈哈大笑,朝身后挥挥手,又有两辆改装车出现,车后拖着长长的绳子,绳子上绑着三十多个人,全部身上带伤,衣袍破破烂烂。其中不少人还赤着脚,从脚背到膝盖遍布伤口,被冻得肤色青紫。
“班杰,你这个畜生!”
认出被捆的人正是留在聚居点的族人,木棉和女人们俱是勃然大怒。
族人听到她们的声音,麻木的表情瞬间产生变化,迅速抬起头,用喑哑的嗓子嘶吼,不是求救,而是让她们快走。
“快走,快走啊!”
“不要管我们,快走!”
“这群畜生还有更多人,附近几个聚居点都参与……”
不等少女将话说完,车上的男人猛地一拽绳子,将她当场拽倒在地,径直拖到自己跟前。
男人从车上跳下来,单手抓住少女的头发,将她从地上提起来,任凭少女如何挣扎,就是挣不开他的手。
“放下武器,从车上下来!”男人用刀抵住少女的脖子,狞笑道,“要是不听我的,我就扒光她的衣服,砍掉她的胳膊,让你们看着她流血流到死!她是第一个,后边还有三十多个!我耐心有限,你们最好老实点!”
“班杰,我要杀了你!”木棉怒声道。
男人丝毫不以为意,嘿嘿冷笑着,将刀锋抵得更近。
在他身后,又有几个男人跳下车,他们来自不同的聚居点,受到贪婪驱使,被班杰鼓动挑唆,趁着木棉外出,又一次联手摧毁了她的聚居点,并在得手后守株待兔,准备等木棉的队伍回来再狠狠捞上一笔。
班杰开始倒数。
“我数十声,你们要是还不下来,我就动手了!”班杰故意将少女提到面前,当场扯断少女一缕头发,舌头在少女的脸边滑过,就像是恶兽在舔舐猎物,“木棉,他们要是死了,都是因为你。当年你不是我的对手,如今也一样。还是老老实实下来,我心情好的话,会让你做个奴隶活下去!”
男人们放肆大笑,狰狞而丑陋。目光在女人们身上打量,毫不遮掩自己的下流和无耻。
“怎么,还不下来吗?”班杰狰狞道,“好,这可是你不救他们的!”
说话间,班杰高高举起短刀,就要朝少女的脖子砍去。
刀锋即将落下时,大团红云陡然腾起,是受到叶安牵引,绕到改装车后的雀鸟。男人们猝不及防,被雀鸟锋利的喙和爪子袭击,不少人当场变成血葫芦,余下的立即关紧车门,任凭同伴拍打车窗就是不开,生怕雀鸟冲入车内。
与此同时,覆在雪橇上的兽皮猛然掀起,下边根本不是男人们以为的货物,而是呲出獠牙的变异狗。
叶安按住双眼赤红的木棉,推开车门,朝伤势已经好得差不多的母虎挑眉。
母虎慢悠悠站起身,撑着前腿抻了个懒腰,将小虎崽留在车上,跟着叶安走出房车,站定在雪地中,仰头发出一声虎啸。
虎啸声撕开狂风,班杰等人神情大变,惊慌踩下油门,竟然慌不择路,几辆改装车撞在一起,两辆当场侧翻,引擎盖掀起,窜起火花和黑烟。
趁这个机会,木棉的族人迅速挣脱绳索,朝房车的方向跑。
男人们爬出改装车,被雀鸟和变异狗包围,仍不肯放过木棉的族人,竟然举起弓箭从背后袭击他们。
叶安飞身前冲,拦截住飞来的箭矢。
木棉和女人们也冲上来,从雪地上拽起自己的族人,挥舞着胳膊上的护臂,荡开致命的袭击。
母虎再次发出咆哮,和叶安一同前冲,中途猛然一跃,落地时按住一个将弓箭对准叶安的男人,巨口张开,当场将男人撕成两半。