热火朝天的矮人工坊里,王国骑士站在长须矮人身旁和他商量着什么。
“喔!矮人的好兄弟,来伦,你想组建一支装备矮人火枪的军队?”
矮人铁匠抚着胡须,神色凝重道:“火枪是个新鲜玩意,从诞生到现在,不超过七百年历史,整体技术还是太年轻了,我是说,不怎么结实耐用,远没有手弩来的可靠,黑洞洞枪管里喷出的火焰,简直比锻造炉的炉火还要危险。”
“这是商议后的决定,兰格尼先生,组建一支火枪队势在必行,我们的敌人越来越强大,弓箭和手弩所能提供的远程攻击在厚重护甲面前,效果会大打折扣。”来伦诉说着自己的想法,同时发问道:“目前的工坊内可以生产一批火枪吗?”
“唔矮人当然愿意和人类朋友分享技术,尤其是帝国的人类,古老的神圣盟约一直有效,虽然很不愿意承认,但我还是要给一个让你失望的答复,目前生产火枪会很困难,至少这里的矮人工匠们缺乏锻造火枪的技术。”
火枪的进程不能一蹴而就,相应关于火炮的事情也一样。
帝国和矮人至高王之间的神圣盟约,自查理曼大帝开国以来,即是经过了无数的岁月,盟约效果依然有效为帝国和矮人共同遵守,这其中包含了火药,矮人无私地分享给帝国的礼物,强大的火药武器,掀开了战争史新的篇章。
长须矮人兰格尼·石盔拍了拍肚腩,他仰着头,双手抱胸:“我的氏族世世代代以锻造铁器为本职,要是问起符文工艺,我还能为你提供些许帮助,可是锻造火枪是工程师们的事情,他们拥有完整图纸和相应的技艺,据我所知,人类帝国境内的矮人工程师,不超过三十位。”
“好吧,我明白了。”来伦的表情略显失望。
“不过,你们人类工程师制作的小玩意,也勉强能用,几十年前我带着氏族内兄弟姐妹们,游荡在帝国南方行省的威森领,在那儿倒也见识到不少精良的制式火枪,有的工艺甚至比激流关还好。”矮人符文铁匠仰着头:“你可以尝试着向他们买一批,价格相应地贵上不少,一杆火枪大概价值六七枚金币,他们会很乐意把货物卖给诚信的王国骑士。”
尼卡斯·弗朗西斯突然想起这个闻名旧世界的地方,他脱口而出:“威森领的努恩枪炮工厂?”
“嗯,好像是叫这个名字。”兰格尼点了点头。
努恩枪炮工厂,被称为帝国的瑰宝,它是一座由工坊、铁砧和熔炉组成的巨大复合体。
在那里,老练的枪匠们夜以继日地制造和维护帝国军队装备的强大火器,而各个行省的将领们也不断地将那些未来可期的预备炮手,源源不断送到这座烟雾缭绕的大工厂里,学习弹道学之类的理论知识,而这些炮手在未来是各个军团的无价之宝。
毫不夸张的说,整座旧世界帝国使用的火枪,由努恩枪炮工厂制造的火枪占据了百分之七十,威森领也凭借超然的地理优势、经济程度以及顶尖的军工科技,是除了瑞克领之外的要地,有时甚至比前者还重要。
“那么我会让商人亚特鲁·奥弗朗预先联系一下威森领,探探他们口风和意向。”来伦对矮人符文铁匠的说法表示同意:“剩下也没什么要谈了,还有一件事,麻烦兰格尼先生把领地内游侠骑士的盔甲都革新修缮一遍,明天我就让他们过来,费用就从原料开支里扣除,事务官皮特曼会补上这些缺口。”
“没问题,包在我身上!”
黑火药武器一时半会无法生产,橡木镇军队的远程仅有手弩一种,严重缺乏射程更远的器械,为了弥补这个短板,来伦舍远求近,让矮人工坊生产投石机和弩炮。
作为矮人最古老的武器之一,弩炮现今仍在各个矮人城塞服役。这跟他们古老的设计要比新发明更可靠的传统思想有很大关系,制造起来耗材要求不多,年纪较大的矮人铁匠都能制作一架,射程虽然比不上加农炮,但是命中四百米开外的目标,也算绰绰有余。
事实上,弩炮不仅在建造和维护成本上要低于它的后辈们,它的直击能力和简单的机械构造也使它们更适合被部署在地下战场,也不用担心弄的隧道和矿坑里满是火药烟。
如今的工程师们仍在就精准度、装填速度和射程上对弩炮做出改进,而这些古老的战争机器也在实战中证明只要瞄准要害,放倒一只巨魔或是双足飞龙,也就几架弩炮齐射的功夫而已。
矮人的投石车又名仇恨投石机,它与骑士王国落后的抛石机大相径庭。
兰格尼·石盔做出了一些解释,作为矮人机械的始祖,投石机已经保护矮人城塞不受外敌侵袭,长达数千年之久。起初这些战争机器只是单纯地石块投掷者,直到长须之战期间复仇心切的矮人将精灵的背叛行径,刻在了巨石上抛掷向精灵的军队和城市,“仇恨投石机”这一名号才流传开来。
而组装一架仇恨投石机,其装载的零件大约需要两辆拖车,通过一系列杠杆,齿轮和扭动力臂的结构,投石车巨大的直臂被齿轮连动的装置缓慢拉拽而下,进入开火位置,通过固定的最大抛动障碍,限制了直臂不会砸向地面。
装填弹药十分简单,大型石块、破损的建筑废料、病死的牲畜亦或者一只捆好的哥布林地精,射程比弩炮较远,有效射击范围大约在五百米左右,威力更勐。
“箭失对城堡毫无用处——你只能使用重型攻城装备才能取胜,这就是为什么矮人在攻城战中是表现最优秀的种族。如果你是围攻者,就打不到任何有价值的东西。如果你在城堡里,可能会认为从塔楼射出的箭会很有效;但你是愿意被尖头木棍还是30磅重的石头击中呢?”——本恩德特·熔矛矮人工程大师
仇恨投石机抛出的巨型石块,可以瞬间摧毁简陋城寨和里面的敌人,甚至是许多集群行动的绿皮生物和野兽人的噩梦,其劣势也较为明显,四个圆轮拖拽下,移动速度仍旧缓慢、射击流程繁琐、不方便拆卸等。
缺点和劣势,被这些战争机械本身效果和威力所弥补,来伦仍是决定制作。
一架弩炮制作成本为一百二十枚帝国金币,一架仇恨投石机成本为一百七十枚帝国金币,这些仅是单一成本,还不外加维护费用,时间需要三个月之久,战争机械的精准度和做工要求挂钩,慢工出细活。
王国骑士大手一挥,支付了七百枚帝国金币,让矮人工坊先行制作四架仇恨投石车,也就是一支基础编队规模,至于弩炮,直射火力完全可以由加农炮替代,属于过时的武器。
谈妥了一些事项后,来伦等人便离开了矮人工坊。
尼卡斯·弗朗西斯得到了矮人符文铁匠的承诺,他心心念念的符文长剑,将在一个多月时间内完工,为此王国骑士支付了三百枚金币。
时间飞速流逝,转眼就到了八月初旬。
橡木领现在可用的军队,大约有近四百人,这其中包含了大量接受训练的征召民兵、游骑兵、游侠骑士以及一百余人的军士,军营的训练教官加文·克林顿,已经将征召民兵们训练得有了一定的战斗力。
适当的训练方式,外加充分的粮食供应,使得征召民兵的体质比往常增强许多,这些乡野农夫的个把子力气用在农活上,效果也十分明显。
王国骑士尼卡斯·弗朗西斯一段时间内,带着领地内的游骑兵和十三个游侠骑士,一直巡视在橡木领各条道路,清理零散的小股野兽人,清缴一些小型强盗窝点,一则是练兵、二则是“补贴家用”,他们最远一次甚至接近瑞克河北岸。
得益于哨站和瞭望塔以及骑士巡视,极大降低了商路隐患,橡木镇四通八达的道路上,来往商队络绎不绝,橡木镇内的集市和贸易站也得到了充足货物,粮食、矿石、木材、皮革、酒水等等一应俱全。
矮人工坊一半生产武器盔甲,另一半则用于日用品需求,矮人优质工具是牢靠耐用的代名词,人人都喜欢,人人都爱用,大额订单也接踵而至。
领主长屋的大厅内,龇牙咧嘴的熊首挂在墙壁上,盾牌和长剑交错悬挂。
炎炎夏日,阳光曝晒下的热气,令人浑身难受,女术士罗莎米娜也减少了外出次数,整日待在她的高塔内,尝试配制新的魔法药剂,为此,来伦冰窖中一半储量被她强取豪夺,好在王国骑士的领主长屋地窖里存储了不少坚冰,足够度过夏季,大厅的长桌和角落都摆上了冰桶,丝丝凉意缓解了燥热感。
事务官皮特曼的神情很是忧郁,自从来伦让他从库房中掏出七百枚金币之后,忠诚的事务官的面上,法令纹加深了几分:“我的大人,领地账目上有些拮据,刨去紧急备用的钱,目前可使用的金币不超过二百枚。”
“原来还剩下二百枚啊,我一直都以为用完了。”来伦不以为然地笑笑。
“我的大人!”皮特曼哀叹一声,他又说道,看起来愁眉苦脸:“多种大额开销,我们已经是入不敷出了,拦水坝工程耗去了六百多枚,又加上四架投石车,前前后后花了一千三百余枚,您剿匪得到的战利品所剩无几了!”
“别着急,我热心的事务官,难道贸易站和酒馆一直没在赚钱吗?伐木场、矮人工坊,半年下来增收了三百多枚金币吧?”来伦劝慰道,他将领地账目一笔一笔都算得清楚。
“是的,贸易站每月能赚一百一十枚金币,木精灵货物也十分抢手,桂月之林酒馆的特色酒水订单从未断过,几家新开的酒馆也适当征收了相应税款,每月收支在七十至九十枚金币。”事务官见自家领主漫不经心地模样,他连忙强调:“缴纳了战争税,领地真就所剩无几了。”
“那么皮特曼,税款开支等事项,具体怎么安排就交代给你了。”来伦跟自己的事务官说道:“记得,秋收将至,腾出足够多的人手,务必保证每一块农田都能及时收割,谷场内粮食储量才是最值得关心的。”
“另外,把剩下的二百枚金币和储备金,全部用于购买粮食,填充谷仓。”、
“这为什么?我的大人?”皮特曼疑惑问道。
来伦躺在座椅上闭目养神:“照我说的做就好,没什么事情,就先下去吧。”
“好的,我的大人,噢!这里有一封留给您的书信。”橡木镇的事务官从册子中掏出书信,递给了他,封口处的印泥完好无损:“是从布雷镇的西格玛教会寄来的,写信人叫卢瑟·胡斯。”
“我知道了。”
事务官皮特曼深鞠躬,慢慢后退着离开了。
大厅内只剩下王国骑士一人,他睁开眼,掏出了一封德拉文伯爵早上传递的飞鸽情报,夏日温度再高,请报上记录的内容却让人心寒不已。
“第三次野兽人战争失败,行省军队于沼泽之地受到数万野兽人大军伏击,腹背受敌,米登领选帝侯鲍里斯·托德布林格身受重伤,右眼被兽王卡扎克剜去,已护送前往卡隆堡休养,左路全军覆没,三万出战军队,仅剩下一万八千余人,估算阵亡四千,失踪七千。”
三天后。
惨报通过信鸽、魔法传递等方式,迅速向整座帝国传开,米登领、霍克领以及韦斯特领居民,一时间不敢正视德拉科瓦尔德森林。
一周后,就在人类军队撤退之际,潜伏在黑暗森林中的怪物迅速反扑,将节节攻占的土地重新洗劫并毁灭,重新控制了外围森林,但是它们并未重演往常大肆屠戮,外围森林反而消失得干干净净。
据传闻,野兽人兽王卡扎克集结力量,扑向了北方劳伦洛伦森林,此后再无音讯。
事实证明,来伦预先购入粮食是正确的,米登领粮价一路飙升,水涨船高,森林外围村庄和城镇,终日惶惶不安,一切都在向悲剧蔓延。
霍乱总是成群结队,一道从利爪海北岸帝国据点传回的消息,让帝国北方再度紧张,无数双眼睛警惕地盯着海岸线。
诺斯卡人要来了!
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