曹鼐原以为徐家不过是普通的大户人家，充其量京城三四流的权贵世家，不然何必在云南买书童呢？可见是家中缺少下人。
谁知徐家是一等一的当朝权贵，家人众多，门户森严，而袁氏的用意不外乎要把被丈夫盯上的淰儿配出去，苦于身边没有她看中的年轻人，到了云南临时起意，索性收个人品风流的读书郎。
头一天，袁嫂子与李婶子给他送饭，曹鼐见有酒，就说道：“我酒量浅，二位长辈请留下一同吃酒吧。”
恰好两位妇人也是贪酒的，年纪大有体面，也不怕人说三道四，遂坐了下来吃喝。
曹鼐说道：“我初来乍到，不知高低，不想总是麻烦您二位送饭，我明日自己去取吧。”
李婶子正色说道：“不可。徐家规矩严，男子非传唤不得擅入内宅，书房的饭菜向来是由我们传出来的。”
曹鼐惊讶的道：“我区区一介书童，岂敢总是劳烦长辈？想厨房必定位于内宅外侧，我这么小的年纪走一趟有什么大不了？”
“那可不行。”袁嫂子摇头道：“别说你这么大，即使七八岁的孩子，等闲也不能随意进去。不消说在金陵，眼下的厨灶在西楼的横头，早上的茶水是从屋里拿了就走的。你是个好孩子，体谅咱们，可以去外巷的灶边取，因早饭简单。但是午饭夜饭得轮着等候，不允许男人进来混杂，就算是丫头媳妇，天色晚了也不许在暗中单独行走呢。一经发现必被责罚。”
曹鼐失望的道：“原来如此。”随即又释然了，这才是正经的大户人家，若男男女女随便接触，可想而知其门风如何不堪，那徐家小姐即使美如天仙。自己也要敬谢不敏了。
正说着话，有小厮端进来一盆水，曹鼐看见门口灯影乱动，问道：“外头还有人么？”
小厮叫道：“淰姐姐，你为什么不进来？”
外头传来淰儿的声音，“你过来。把东西接了去。”
原来是袁氏故意打发她来给曹鼐送新被褥，袁嫂子晓得奶奶的用意，走出来拉扯着她，笑道：“有什么不好意思的，眼看着就要成夫妻了。这床是要你铺的。”
“呸！”红了脸的淰儿啐了一口，气呼呼的把被子扔在旁边的空椅子上，夺了手就走。
袁嫂子又笑道：“有什么可害臊的？罢了，我替你铺吧。”
曹鼐忙说道：“不敢，让我自己来吧。”
“你一个男人家笨手笨脚，还是我来吧。”袁嫂子笑道。
内宅，徐湘月正想着和三伯一起去找小叶子，然后好生在浙江游玩几天。这可是异常难得的机会，等嫁了人，再想随便出门恐怕是不可得了。不禁十分羡慕涟漪起来，能嫁到自家，上有如此通情达理的三伯夫妇，真是万中无一的好际遇。
贴身丫鬟采绿笑嘻嘻的走进来，说道：“小姐，淰姐姐有老公了。”
徐湘月骂道：“说得什么话。”
采绿委屈的道：“是奶奶亲口说要把淰姐姐许配给新来的书童。人家有才有貌，她能不愿意？这是奶奶说得。不是我说的。”
徐湘月好奇的道：“真的？怎么没进来让我瞧瞧？随随便便指了婚，也不问问淰儿她自己愿不愿意？”
采绿说道：“他说要拜见小姐。奶奶说不必了，如今住在外书房呢。”
“太太怎么了？一个新来的人，轻易把丫头许出去？”徐湘月不解的摇摇头。
说曹操曹操到，淰儿送茶进来，湘月故意说道：“看你春风满面，好像有什么喜事。”
淰儿顿时涨红了脸，叫道：“姑娘，你为何这么说？我听不懂。”
湘月说道：“刚刚听闻，太太要将你许配给新进的书童，可有此事？”
“那是故意哄他的，哪个当真了？”淰儿不屑的撇撇嘴，“我知道太太对我有成见，大不了我回家去，凭什么拿人家开玩笑。”
湘月笑吟吟的问道：“女大当婚，早晚你总得嫁人吧？说说，人物如何？”
淰儿把茶盏放下，漫不经心的道：“平常。”
湘月观察她的反应，笑问道：“你不中意么？”
“什么中意不中意？姑娘越来越八卦了。”淰儿忽然笑道：“很快就能见到，见到了姑娘不就知道了？但据我看来，他在咱家未必长久。”
湘月有些似懂非懂，说道：“我是担心误了你，故此才问的，若能见上一面，倒要瞧瞧乃是何方神圣。”
第二天一早，曹鼐酒量钱，昨晚喝了几杯，早上没及时起来。
袁嫂子还真把他当成兄弟看待了，特意进来唤他起床，几个住在隔壁的小厮在院子里嘻嘻哈哈的笑闹。
曹鼐赶忙起来穿衣，袁嫂子年过四十，也不避讳一个未满二十的后生，一边帮他叠被一边说道：“我是来领你到外茶房认认路，下次你好自己去取热水和早点，顺便也领你进厨房看看。”
如此曹鼐随着她先去了不远处的茶房，一群男人正在水泥砌成的洗脸台子刷牙洗脸，他也上前洗了脸，又走过一条长巷，打侧门进了内宅，由回廊走到了大厨房。
院子里，有几个妇人丫头，袁嫂子挨个介绍，指着里面的影壁，说道：“这里不比金陵，那最高的前楼，是奶奶的卧房，后楼是小姐的闺房。现在人还未起，我领你从里面穿出去吧。”
当下引着他穿过亭台楼阁，蔡鼐说道：“原来内宅这么大，到处都是房屋，不小心就会迷了路。”
“这才哪到哪呢，金陵比这里要大上何止百倍？”袁嫂子轻笑。
“啊！”蔡鼐心里暗暗震惊，说道：“嫂子，我没有买梳匣。劳您悄悄替我随便跟哪个姐姐借来一用，我梳了头，马上去街上买。”
袁嫂子说道：“这容易，你回屋等我吧。”
没用多久，她取过来一具花梨木的匣子。里面镜子梳子齐全，还有四色小瓶子。袁嫂子乐呵呵的说道：“这都是淰姐交给我的，她说瓶里是姑娘喜欢用的香水露油，没用过。你用完了若还想讨要，尽管叫我再取，而匣子木梳什么的。不必拿回去了，送给你用吧。”
说完，袁嫂子还有事就走了，曹鼐仔细看了看梳子，乃是用过的。上面还有些痕迹，不过收拾的非常干净，云香犹滞，脂泽宛然，轻叹道：“淰姐姐，你有深意，曹某感激不尽。若能与小姐有缘，你亦有缘。若无缘，我岂能为你羁绊？我万万不敢污了你，作负心之郎。”
叹息着对着镜子。解开了发髻，拔下了固定头发用的簪子，惊讶的道：“我好粗心，幸亏昨日不曾被夫人看见，哪有卖身的穷人插着紫金通气簪的？对了，何不将此簪赠送淰姐。算是答赠她一片厚意。”
收拾完毕吃过早饭，他报备了管家说要买东西。出来后遇见了在附近溜达的清书。
清书手里拎着包裹，曹鼐问道：“什么东西？”
清书说道：“少爷忘了带梳洗之物。我今日就拿了过来。”
“还是你细心。”曹鼐欣然接过来，“我正要去买一件梳妆匣子，送一位姐姐。”
清书低声道：“少爷你冒失了，才进去怎么就送此种物件？人家若藏起来还好，拿出来用，岂不惹人猜疑？”
“有道理。”曹鼐知道自己又粗心了，“那还是把她的还回去吧，我用自己的东西。”
但他还是买了手帕一方，汗巾三条和泥金扇子一柄，打发清书回去，他独自返回。
一进书房，袁嫂子拿着钥匙，说道：“夫人吩咐，回京之前，叫你去三爷的书房住，好生学学有大造化。切记不可乱翻书籍，还有贵重的零散物件。”
曹鼐疑惑的道：“三爷？”
袁嫂子解释道：“此次来云南，是随着我家三爷来的，我家少爷排行第四，乃三老爷夫妇的嫡子，而三爷是二老爷的嫡子，整个徐家，向来是三爷做主。”
“哦。”曹鼐身不由己，遂跟着她去了徐灏的书房。
徐灏的书房向来很多，来云南也不例外，这间是紧靠着内宅的东书房，从未用过。
袁嫂子开了锁，推开房门，曹鼐见里面布置的十分清雅，好像没有人住，比之原来的书房好多了，马上回去把铺盖等物搬了过来。
忙碌一番下来，他拿出了手帕和一条汗巾，要送给袁嫂子，“无以为敬，聊表寸意。”
袁嫂子再三不要，曹鼐说道：“若您不收，是不肯照顾我了。”
袁嫂子见状只好说道：“那手帕我收下，你这孩子怎么乱花钱呢？这么好的汗巾，不如送你淰姐吧。”
“这不好吧？谁知道将来呢。”蔡鼐故意说道。
袁嫂子笑道：“看夫人的意思是想成全的，等她询问大家伙的意见，我少不得赞成，她娘是我的好姐妹，此事八九能成。”
蔡鼐说道：“谁知道淰姐姐心上怎么想的？她连句话都不肯对我说。”
袁嫂子笑了，她本来就打算替袁氏分忧，兼且又欣赏曹鼐，淰儿也是她的侄女，如此一对佳偶岂能不卖力成全？再来曹鼐算是徐家的下人，撮合年轻人并不触犯家规。
当然，因淰儿身为徐家小姐的丫鬟，身份非常敏感，若不是有原因，类似袁嫂子这样大户人家的妇人，绝对不敢私下保媒拉纤。同时，古代要想勾搭妇女，最大的障碍或最佳的带路党，也毫无疑问是丫鬟，也不怪明朝中叶之后，对内宅的约束越来越严厉了，最过激的大户人家，男女下人连句话都不许交谈。(未完待续)
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