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曹乙已经郑重拜了下去，曹顒神情一凝，看来是棘手之事，否则他也不会等了半年之久，又是这个态度。
“到书房说话”曹顒道。
能让曹乙这样性情的人觉得棘手，曹顒心里犹疑不定，可还是耐着性子，寻了安静处说话。
没想到，曹乙的请求，却是请曹顒做大媒。
“做大媒？”曹顒哭笑不得，虽说曹乙这个老光棍起了娶妻的心思很是稀奇，可也不至于将好事闹得如此神神秘秘。
曹顒有些好笑地看了曹乙两眼，曹乙比曹顒大一旬，今年四十五。
不过他体格健硕，留着短须，平素又爱在穿着上的捯饬，比较少兴，说他三十出头也有人信。
早在十来年前，他决定留在曹府时，曹寅便曾过问过他的亲事。
曹乙却是自在惯了的，不愿受家事之累，婉拒了曹寅的好意，单身混日子至今。
曹乙被曹顒看得有些不好意思，“嘿嘿”两声，道：“许是年纪大了，有些不爱往外头跑，想要娶个女人正正经经过日子。”
他已经不自在，曹顒倒不好再打趣他，点点头，道：“二供奉能这样想是好事，这个媒人酒我喝定了，只是不知是哪家闺秀入了二供奉的眼？”
曹乙却失了往日的利索，反而带了几分小心看向曹顒。
曹顒心知有异，却也不催促，只静静地等着曹乙说话。
曹乙咬了咬牙，直视曹顒道：“是榕院二姨娘”
惜秋。
曹顒一怔，这却是真有些意外了。
曹乙见曹顒不说话，还以为他心里着恼，忙道：“不干二姨娘之事，是我偶见二姨娘，起了慕艾之心，曹爷若是怪罪，只怪我无礼好了。”
他这般紧张，也不稀奇。
毕竟，论起来惜秋是曹顒的小师娘，算是长辈，又是寡居身份。曹乙提亲，虽法理上无碍，人情上却显得有些失礼。
庄先生虽亡故多年，但只看曹顒对妞妞的宠爱与对榕树的看顾，就晓得在他心里庄先生的分量尤重。
曹顒却没有想那么多，听出曹乙话中对惜秋维护之意甚浓，好奇道：“二供奉同姨娘认识？”
曹乙在曹府十来年，除了训练护院，就是跟在曹顒身边。
曹顒去直隶时，恒生留京，虽说身边也有护卫，可曹顒不放心，还是将曹乙留在恒生身边。
若非机缘巧合，曹乙当没什么机会同女眷相处才是，更不要说寡居身份的惜秋。
就是曹顒自己，一年到头也见不着她们姊妹两面。
要是曹乙真是在府里起了色心，窥视府中女眷，那不仅是他人品问题，还是曹顒识人不明。
曹乙讪笑两声，道：“早年见过几遭，当年七娘在时，平姑娘也常在校场玩耍，二姨娘曾给两位小姑娘送吃食。我记得清楚，荷叶饼夹酱肉，那味道比老马家的酱肉滋味还好。当时我就想，庄先生是有福之人，不只有平姑娘这么好的闺女，还有二姨娘这样巧手的小师娘……”
曹顒想了想，方七娘暂住曹府那几年，庄先生已经故去，惜秋已经是寡居身份。曹乙即便那时生了心思，也不算对庄先生的冒犯。
他心中的不快减了几分，犹豫一下，道：“既是二供奉思慕二姨娘，为何当年父亲想要给二供奉娶妻时，二供奉没有提及此事？”
他不是迂腐之人，对于女子改嫁，并无什么反对之意。
怜秋姊妹年纪与他相仿，不过三十出头，守了这么些年，也叫人不忍。
“曹爷切莫误会……早年我虽觉得二姨娘做的面食好吃，可也没生什么心思。原以为她要给庄先生守的，我心里只有敬重的。是无意听二少爷提及，平姑娘想要给二姨娘找个好人家，我才有了念头。”曹乙正色道。
他从未掩饰过自己的好色，这些年在曹府，每年得的银子，也是府里头一等，每个月二十两，都吃了花酒。
曹顒不由有些担心，曹乙同魏黑、魏白还不同，魏家兄弟虽也是出身江湖，可十几岁就入了曹家，出身来历一清二楚。
曹乙却是三十多岁才入的曹府，只晓得是曹寅收下的，姓甚名谁都不晓得。
曹顒之所以倚重，是相信父亲的安排，也是因这些年曹乙在女色上有些不禁，可晓得轻重，府中差事却半点不差，对于府里的丫鬟媳妇也从不斜视。
这样的人，养做供奉可以，未必是女子良配。
妞妞养在内宅，即便提议想让姨母再嫁，也并非从男女之情考虑，而是见姨母越来越喜欢孩子，希望她改嫁有自己的骨肉，才说了那一番话。
“说媒可以，只是……”曹顒稍加思量，道：“二供奉在府中虽不是无名之人，二姨娘许也挺不过二供奉大名，可不知二姨娘心意如何，曹某不好勉强，只能传话。”
曹顒没有明说，可曹乙哪里不知道，自己在府中的“大名”。
只是大丈夫行事，也不好做什么追悔莫及状。自己早年只当要孤身终老，还不是被郭跃那牲口给刺激的。
郭跃就是当年留在曹家的天支护卫中的一人，落户曹家，恢复原姓，娶妻生子，短短数年下来，家里已经添了三个小子。
早年大家伙都是青楼里的“连襟”，酒桌上的知己，现下一个老婆孩子热炕头，城外也置了田产；一个却是孤家寡人一个，冷冷清清过日子。
“曹爷只管同二姨娘说，我是真心实意讨内当家，想要好生过日子。过去的事就不必再提，以后家里全由她当家。”在青楼厮混大半辈子，哄女人的话，曹乙张嘴就来，可现下认真了，反而笨拙，翻来覆去就说的这两句。
曹顒看出他的诚意，点了点头，道：“晓得了，我定如实转达。辛苦这些日子，二供奉先去歇歇，晚上置席为大家接风。”
曹乙应声下去，曹顒则回了内宅。
刚走到兰院门口，曹顒便听到屋子里传出一阵一阵的欢笑声。
刚好妞妞与天慧结伴而来，见了曹顒，彼此见过，二人跟在曹顒身后，一起进了院子。
她们姑侄两个，也是听了恒生归家的消息，过来探看。
上房里，李氏坐在炕上，手中拉着恒生，正问他这几个月的行程。
初瑜坐在椅子上，视线落在恒生身上，移不开眼；天宝则倚在恒生身边，手边是一堆小玩意，木雕的小马，巴掌大的马鞍，还有系了红缨子的小马鞭。
见曹顒进来，除了李氏，大家都起身，恒生更是单膝跪下：“儿子见过父亲，请父亲大安。”
他声音里带了激动，看着曹顒时，眼角水光闪现。
曹顒一把扶起，也带了激动，道：“好，好，回来就好。”
恒生离开这小半年，他不是没想过要是恒生被留在蒙古怎么办？
若真是那样，相隔数千里，何时能再见，都说不好。
现下，见儿子好好地回来，为了担心自己的缘故，从归化城一路快马回京，曹顒岂能不动容？
恒生虽没有说什么，可眉眼之间，都写着“父亲安好真好”的欢喜。
父子二人，相视而笑。
李氏见状，亦跟着笑道：“瞧这爷俩，也不诉诉别情，就一味的笑，可见是真欢喜。”
这会儿功夫，恒生才看到曹顒身后的妞妞与天慧，忙道：“见过小姑姑，见过妹妹……”
妞妞与天慧侧身一步，同他见过。
等曹顒在炕上坐了，妞妞与天慧便走到初瑜下首坐了。
恒生便将刚对祖母与母亲提过的蒙古之行，又简明扼要地讲述了一遍。
听他提及老汗王之死，曹顒看了看他，道：“明日开始，还是换身衣裳，不管怎样，也要尽尽心。”
恒生起身应了，道：“因还没请示过父亲，儿子不好自专。”
毕竟现下，他还是曹家子孙，不经这边长辈许可，就直接为喀尔喀那边长辈戴孝就显得不恭敬。
曹顒摇摇头，道：“你也渐大了，往后这些事可相机行事，不必顾及太多。”
见曹顒一副教训儿子的模样，李氏有些心疼恒生，道：“还不是你这当老子打小束的，孩子们都规规矩矩的，懂事得叫人心疼。”
李氏年纪越大，对孩子们越发宠爱，见恒生面带乏色，留他又说了几句话，便吩咐他回去更衣梳洗，好生歇一歇再来。
恒生却是不肯移步，道：“老太太，孙儿还没见着七叔同大哥……”
“他们叔侄两个去了松哥儿家，你先回去歇着，让你母亲吩咐人去叫他们回来。”李氏满是慈爱道。
恒生这才同众人告罪，先回松院了。
见曹顒穿着外出的大衣裳，李氏便打发儿子媳妇回梧桐苑，自己留下妞妞与天慧说话。
回了梧桐苑，曹顒换了家常衣服，便使人去前院传恒生身边的小厮曹正。
曹正是曹元的次孙，比恒生大两岁，从小就跟在恒生身边。
这次去喀尔喀，他也跟着前往。
等曹正应传来回话时，同来的还有穿戴一新的张义。
“就晓得老爷不放心二爷，定要传人问询的，小的便到前院守着，没想到等个正着。”张义如是说道。
“二爷说的言简意赅，当着老太太，我也不好多问，就怕他报喜不报忧。路上的事还罢了，汗王府那边是什么情形，你们两个仔细说说。”曹顒问道。
虽说同恒生方才见面，父子相处不过一盏茶的功夫，可曹顒还是发现恒生的不同。
恒生的脸上，褪去少年的无忧无虑，多了几分隐忍。眉眼间的疲态，不仅仅是因赶路的缘故。
“汗王府那边，老汗王福晋早已薨了，世子福晋吃斋念佛，如今当家的是世子的一位侧福晋。这位侧福晋之父，是汗王属下的一个重臣，门第颇为显赫。”说到这里，张义顿了顿，道：“这位侧福晋，膝下有一个三岁的小阿哥。”
曹顒听着，不由皱眉，问道：“二爷在那边受了委屈？”
张义道：“是受了不少委屈，二爷不愿老爷太太担心，叮嘱了小的们几遍，不许小的回来同老爷说。可老爷太太疼爱二爷之心，小的们都看在眼里，哪里忍心瞒着？二爷生母身份不好诉之人前，那位侧福晋倒是没有慢待，还叫了娘家几位少年作陪，话里话外介绍二爷是世子庶长子。有嫡福晋在，二爷这庶子身份，也不是她扯谎，所以小的们也没有说什么。”
说到这里，他顿了顿，道：“不想，蒙古那边习俗不同京城，庶出更轻贱些，世子嫡出的二阿哥不知被谁挑唆，拿了马鞭来打二爷。小的们自然都拦着，世子赶上，夺过马鞭，抽了二阿哥一顿。二阿哥羞愤，骑马远奔，跌下马来，摔折了腿。福晋的几个陪房家人，闹到世子跟前，让世子处置二爷，闹了好大一番动静。世子护着二爷，自然不会罚二爷，那些人就哭闹不休，最后还是侧福晋出面才安抚了。”
曹顒神色越冷，道：“这个既是嫡出的二阿哥，那嫡出的大阿哥呢？”
他晓得恒生生父有嫡子，还晓得这两个都比恒生要小。
小的都晓得出来挥鞭子，那年长的那个也不会悄无声息才是。
“大阿哥三年前病故，如今王府只剩下二阿哥与三阿哥两个。”张义回道。
三年前，曹顒有些明白张义为何要提及那侧福晋三岁的小阿哥了。
他眯了眯眼，道：“依你看，那侧福晋不简单？那位世子爷就没说什么？”
张义道：“汗王府的老人们都说，侧福晋长的肖似世子的长嫂，前头的世子妃。”
曹正接口道：“那侧福晋惯会作态，只是一副笑面，人前人后，对二爷嘘寒问暖，恨不得将二爷当成亲儿子一样，可却五次三番指示她娘家的侄儿们言行无忌地冲撞二爷，说他生母未明，说不定是奴生子。这话说的难听，二爷当然不会忍着，直接到世子跟前，请世子说话。世子尚未问罪，那侧福晋哭哭闹闹，又是叫人责打几个侄子，又是亲自在二爷跟前请罪，眼泪流了半碗。世子原本恼着，最后也不过是轻轻说了两句。”
曹顒心中不由愤愤，什么玩意儿这是？
爱屋及乌，蒙蔽了清明，都是那王府世子自己的事，轮不到曹顒操心；可任由身边女人作怪，委屈恒生，就是他不能容忍的。
这汗王世子的名分，是恒生生父对曹顒许诺的，曹顒早先只觉得是锦上添花，为了提高恒生身份，让其下半辈子富贵安康，他乐观其成。
现下，就算世子被美色了头，想要变卦，曹顒也不许。
“行了，这些我都晓得了。二爷既怕我担心，你们就当没对我说过，我自有安排。”曹顒说道。
张义与曹云两个躬身应了，退了出去。
初瑜听了恒生这番遭遇，亦是心疼不已，道：“内宅妇人的手段，都是京里常见的，只有在蒙古那种民智未开的地方，才能唬得了人。却是委屈了恒生，何曾受过这般委屈？”
曹顒点了点头，道：“这几年蒙古那边又是送东西，又是送人过来，恒生去蒙古前，心里也想着自己会多一门亲人，谁会想到却成了闹剧”
初瑜道：“爷，那侧福晋连嫡阿哥都敢算计，更不要说恒生名分不正。这回还好，总算平安归来……喀尔喀那边，就别让恒生回去了……”
曹顒点点头，道：“王府不缺这个儿子，咱们曹家却不嫌多，恒生留在京城也好……”
等天佑与长生回来时，左住、左成也跟着过来，大家都到松院看恒生。
叔侄兄弟之间，小半年没见，说不完的话。
看着恒生晒的发红的脸，越发强壮的身体，大家都带了几分羡慕。
他们追问的，多是蒙古的风景，旅途上的见闻，对于王府世子什么的，倒是只字未提。
不是看出什么，只觉得提了就要将兄弟侄儿分给蒙古人一半似的，心里多少有些不甘。
辽阔的草原，玉带似的河流，七彩的野花，道路边并不怕人的跳鼠，还有带有各种传奇故事的狼群。
粗野的蒙古刀，好吃香甜的奶豆腐，酸酸甜甜的马奶酒。草原摔跤手身上的披带，还有套马人口中的蒙古长调。
最值得一提的，是草原上的野马，健硕不凡，都说是天马的后代。即便比不上那些传说中的宝马，却也不是京城御苑中训育出来的马能比的。
恒生讲得津津有味，大家都听了入了迷。
等他讲完，大家却都义愤填膺，围着恒生好一番抱怨。
“我们没福气去见识草原美景，你也当记挂我们才好。怎么空手回来，旁的不说，那蒙古马总要带回来几匹”左住跺脚道。
长生则道：“狼牙避邪，要是能弄回一串，挂在腰间，也能出去显摆显摆。”
左成叹气：“还有蒙古刀，蒙古刀。蒙古的王爷都有封地属民，家底豪富，他们的蒙古刀不说锋利，只说宝石镶嵌，华丽富贵，拿着一把傍身也好。”
大家讲能好东西都说了一遍，天佑也不知说什么了，只有些疑惑地说道：“二弟最是顾家，寻常逛个街，还不忘带几包吃食小东西回来，怎么去了这么远，只带了几件天宝耍的小玩意儿，忘了大家伙儿？”
他这么一说，大家也都熄了动静，纷纷望向恒生。
倒不是责怪恒生不记挂大家，而是怕他在蒙古遇到什么糟心事。那样的话，没心情给大家买礼物也就说得过去了。
恒生被大家盯着直发毛，忙摇头道：“没忘，没忘，狼牙也有，蒙古刀也有，马驹也有，都在后头，再过个几日便能到府里。是我着急赶路，便让人押着马车缓行……我的坐骑上，只带了几件轻便的小玩意儿，回来就给小弟了……”
这样一来，也就解释得通了，众人不由雀跃。
狼牙是小物件，只有长生专门提及，其他人都不怎么上心；蒙古刀与马驹，对少年们来说，可都是好物件。
虽说京城也有蒙古马与蒙古刀卖，可哪里有恒生千里迢迢从喀尔喀带回来的吸引人。
小哥儿几个头碰头，已经算计着怎么分派了……
因恒生归来，初瑜吩咐厨房预备席面，阖家要给恒生接风。
可席面刚摆上，曹顒刚落座，前院就有人禀，宫里来人传召。
李氏与初瑜都有些担心，曹顒却是晓得，八成是为那份海贸条陈。
“是公事，头午听十三爷曾提了一句，原以为明后日才会召见，不想在今日，不必担心。”曹顒安慰道。
李氏点点头，看了看窗外，道：“虽现下天还亮着，可这折腾一回，就该天黑了。叫人提了灯笼，去宫门外候着吧。”
孩子们都起身，曹顒不好耽搁，先回梧桐苑去还了补服，随后到前院跟着来召人的小太监进宫……
养心殿，东暖阁。
过了半天，雍正仍拿着曹顒写的条陈，放不下手。
“京外的圈地已经这么厉害？”雍正不死心的问道。
他并非是养在深宫的帝王，当然晓得土地兼并的危害。
权贵官绅，都有特权，不缴纳赋税。当越来越多的平民沦为佃户时，国家的赋税也就跟着流失。
“曹顒行事向来谨慎，从不无的放矢。他列的数据，也正说明圈地的危害。他经营直隶这两年，使直隶增加了五成赋税，却多是工商课税。他大兴水利后，地方登记的田林多了，可地价上扬，农税却在递减。原因无他，就是士绅圈地。”十三阿哥道。
雍正带了几分犹豫道：“国人买田置地，是千百年的习俗，他们真的肯掏出银子来，去支持国家同洋人贸易？”
说其来，十三阿哥心里也没底，可是他相信曹顒的眼光。
当年内务府银行，也是集腋成裘，如今虽不像头几年那样张扬，可每年分到各王府的红利都在翻倍。
曹顒这发展海贸的折子，行的是一石二鸟之计。既算计洋人的银子，又以利诱京城的权贵，吸纳大家手中的银钱，用于做海贸的本金。
既能缓解土地兼并的忧患，还能为朝廷开源，这份条陈如何不让人动心……
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