蒙古，五虎尔济，圣驾驻跸地。
已经近八月底，塞外有了些寒气，十七阿哥站在营帐外，紧了紧身上的衣裳，望着远处发呆。
刚好十六阿哥溜达过来，见了十七阿哥如此，不禁有几分好笑，顺着他的眼神望去，道：“怎么着，这都成石头了，这巴巴儿地望着热河那边儿是又惦记福晋吧？”
圣驾是八月初六自热河启行的，皇太后上了岁数，不耐烦奔波，便留在热河避暑山庄休养。既然太后留在热河，随扈的后宫妃嫔同阿哥福晋，少不得都要留在热河侍奉，随同往蒙古来的少之又少。
十七福晋是皇子嫡福晋，作为孙子媳妇儿，也留在热河那头。十七阿哥同福晋钮祜禄氏成亲好几年，却是琴瑟相合，感情日深。
听了十六阿哥的打趣，十七阿哥笑笑，并没有否认，只是神色之中带了几分担忧。他犹豫了一下，低声说道：“十六哥，十五哥这些日子跟三哥可是好生亲近，这里头……”
十六阿哥听提起这个，不由皱眉，道：“我私下里劝过他好几遭，他到底是哥哥，我又能说什么？”
十七阿哥面上有些疑惑，道：“十五哥到底是要压哪边儿？瞧着在宫里时，十五哥同十四哥也算是亲近的，这当向着八哥那边儿才是。怎么出了京，又同三哥亲近起来？”
十六阿哥摇摇头。道：“不晓得。问过几遭，瞧着他心里并没有特别偏着哪个，却搅合在里头，不清不白地，不晓得他在琢磨什么。”说到这里，不禁有些烦闷，摇了摇头，道：“不说这些个了。怪烦地。这眼瞅着就要进九月，怕是没多少日子，就要返程回热河了，到时你们小两口就凑合到一块儿了。我倒是盼着回京，儿子抓周，闺女百日，都没赶上，着实想得慌！”
听十六阿哥提到孩子，十七阿哥神色怅怅的。他同十七福晋成亲三年。之前福晋曾怀孕过一次，后来滑胎，身子好像也有些不妥当。
十六阿哥说完。也省得失言了，忙岔开话来，道：“还没给皇阿玛请安，咱们这就过去吧！”
十七阿哥往行营中央的御帐望去，见那边出来几个内大臣，想来是刚回事出来的。他点点头，道：“嗯，弟弟原也想着寻十六哥去请安！”
待两个到了御帐附近。就见御前近侍魏珠捧着个小匣子出来。十六阿哥同他是熟了的，笑着问道：“这是什么好物什？宝贝得什么似的。”
魏珠见是两位阿哥，忙打千请安，随后才回道：“回十六爷话，这是杭州织造孙大人所呈的一粒菩提子。万岁爷看过，打发奴才出来，发还给孙大人的家奴带回杭州栽种。”
十六阿哥扫了一眼那小盒子。笑着对魏珠道：“既是有差事。那你且先去忙着，等什么时候得闲儿。好生来上一把，过过瘾。”
魏珠听了，眼睛一亮，随即看了看四周，小声说道：“前些日子在热河不是处置了一些，待奴才休沐，十六爷可要寻个好去处。”
十六阿哥横了他一眼，道：“这还用你惦记，爷自然省得，赶紧滚吧，过两日瞧着爷赢你！”
魏珠捂着嘴巴，轻笑了两声，道：“十六爷就是耍前横罢了，奴婢且等着。既这么着，奴婢先去了，十六爷、十七爷回见。”说完，冲两人躬了躬身，方去了。
等魏珠去得远了，十七阿哥低声问道：“十六哥，他虽挂着副总管，如今分量却不轻。乾清宫主管太监自打梁九功被圈了后，一直出缺，这奴才也算是御前当用地了！如今人人都巴结他，就是八哥、九哥他们在这奴才跟前也都不敢托大，十六哥这般待他，仔细别惹了小人的怨。”
十六阿哥对十七阿哥摆摆手，道：“不碍的，这魏珠从小太监开始，我便是同他熟的。虽说有些个贪财，也算是个心里明白的人。如今虽说外头都恭敬着他，但是他也晓得，有几个会真将他放在眼里的，不过是瞧着他背着的副总管招牌。我这般跟过去无二的待他，他才觉得好，反而觉得我同他最亲。”
十七阿哥想想魏珠平素待众皇子阿哥，却是同十六阿哥最亲，便笑了笑，没有再言声。
十六阿哥却因方才的菩提种子，心里思量着，看来江南三大织造中，皇父越来越器重孙家。如此以往，对曹家却不晓得是福是祸……
打侍郎府回来后，兆佳氏便有些个皱眉不语。她坐在炕上，一连抽了好几袋烟，最后叹了口气，对侍候在跟前地紫兰道：“你二爷还没回来么？去二门打听打听，看看回来没有，要是回来了，叫他来这边儿说话。”
紫兰应声去了，兆佳氏又对绿菊道：“你往你三爷屋子去瞧瞧，身子可好些……”说到这里，摇了摇头，道：“罢了，还是我亲自过去瞅瞅，省得没瞧见不放心！”
绿菊应着，蹲下身子，侍候兆佳氏穿鞋。
兆佳氏迟疑了下，问道：“如慧那丫头往咱们府也来过一遭，瞧着品貌行事如何？”
如慧虽说不是曹府的主子，却是表小姐，也当半个主子。这哪里有向奴婢问主子如何的道理？太太问得却是好生奇怪？
绿菊身子不由一僵，虽然心里纳罕，但转瞬露出几分笑道：“表小姐是太太嫡亲地侄女不假，只是单看相貌。更像是太太地亲闺女呢。行事什么地。奴婢说不好，只听说表小姐说话极是爽利的，到底是大家子出身，那通身的气派是没谁能比的。”
这一席话，却说得滴水不漏，听得兆佳氏脸上有了笑模样。她连连点头，道：“可不正是呢，到底是自家骨肉。这连着血脉，我瞅着如慧也亲，心里待她同大姑娘是无二的。在南边儿住了二十来年，对于那些腻腻拿娇的小姐，我可瞧不上眼。要做媳妇地，还是旗人家里出来的姑娘大方。”
这些话，实不是绿菊能插上嘴地，她便只有笑着接过兆佳氏的烟枪，帮着去了里面的烟灰。搁好。
兆佳氏站起身来，道：“走，咱们一起往你三爷的院子转转去！”说着。便往外去。
绿菊应声，快走两步，在兆佳氏之前打了帘子。
刚出屋子，便见曹、曹颂兄弟两个进了院子，兆佳氏有些意外，道：“今儿你们哥俩怎么碰到一处，这是在门口遇到的？”
曹颂混乱应了，曹上前给兆佳氏见了礼。问道：“二婶多咱回来地，这是要去看三弟去？”
兆佳氏回道：“到家好一会儿了，寻思看看硕哥儿，问问他有没有什么想吃地。今儿你舅母给了两筐螃蟹同河鲜，他往日最爱吃鱼。对了，已经分了一半送到你们院子去了，趁着新鲜。你们也赶紧吃了。”
曹谢过。道：“既是如此，那二婶先去。侄儿先回去换衣裳，稍后就过去瞧三弟！”
兆佳氏道：“去吧去吧，不用着急过去，陪你媳妇儿说会子话。如今天凉了，瞧着她越发不爱动，这样下去也不好。”
曹看了曹颂一眼，见他点点头，没有多说，先说梧桐苑去了。
在董鄂家，虽说曹颂先出了宅子，但是却没有立时就回，而是在大门外等了曹，兄弟两个一起回来的。
曹从董鄂家出来前，只见静惠有些哭过地模样，也不晓得这两人聊得如何。待出了宅子，听曹颂说想要尽快请媒人说亲，他却是有些诧异。
曹颂表现地，比曹想象得要果决。
不过，这话说着简单，毕竟府里还有兆佳氏在，也不是曹颂说行就行的。曹颂却拿定了注意，今儿就同母亲说清楚。
自己没有什么大志向，也不惦记找个好老丈人，只想寻个顺心的媳妇，好生过日子。
回了梧桐苑，初瑜正在院子里，吩咐喜烟、喜霞几个分螃蟹。都是拳头大小地螃蟹，用草绳捆着腿儿，在筐里吐泡泡。
见曹进来，初瑜转过身来，笑道：“额驸回来了，今儿落衙却早！”
曹上前两步，站在篮筐边上，用手提溜了一只螃蟹，道：“九雌十雄，正是吃雌螃蟹的季节。好大一筐，得有二三十斤吧？”
初瑜道：“刚使吊秤量了，将将三十斤。这边已经分出几分，寻思往先生、田嫂子、魏管事、郑管事、老管家这几处送些个。额驸向来不爱吃这些，咱们院子就少留几斤可好？”
边上的喜烟、喜霞几个，都望着螃蟹露出几分欢喜，巴巴地望着曹，想着这边能留多少。
曹见了，不禁好笑，对初瑜道：“既是大家都喜欢这个，明儿打发人再两筐就是。如今正是蟹黄肥美的季节，敞开了吃两回又有什么？”
初瑜却是有些个意外，看着曹道：“这两年不见额驸吃鱼，河鲜也鲜少用，还当额驸不爱吃这个了！”
曹低头道：“别的还好说，螃蟹却是要吃的。留下几斤，剩下的往各处送吧。除了这几处，下边人分不到的，明儿买两筐再补。咱们这院子，今晚就吃它了。”
初瑜打发喜烟她们往各处送去，夫妻两个进了屋子。
曹换下官服，道：“二婶还算行啊，晓得给咱们送一半！刚才还说起你了，让我多陪你说话。瞧着她心里，倒是待你真好。”
初瑜点点头，道：“二婶那性子，也跟孩子似地，哄着顺着就少些是非。面儿上虽说严厉，却不是硬心肠之人。今儿从侍郎府那边回来，说起如慧来，瞧着二婶的话中之意，还是想要联姻的。却是不晓得，是属意小二，还是小三了！”
曹听了，有些意外，道：“二婶前些日子不是还念叨那边不该瞒下如慧的病情么，怎么今儿又改口了？”
初瑜帮曹收好官服，道：“谁晓得呢，许是顾念亲家老爷的情分上。二婶提了好几次，说是在娘家，嫡亲的只有这个哥哥，向来又是照拂她的。”
不管是曹颂，还是曹项，曹都不赞成这亲事。
姑表兄妹，实是血缘关系太近了，叫人不放心。
他微微皱眉，寻思找个什么理由，劝劝兆佳氏，就听初瑜道：“额驸，要是二婶要说给二弟，那静惠那头可怎生好？还不晓得二弟会怎么闹，想想都叫人觉得头疼得紧。”
曹苦笑道：“怕是马上就要头疼了，今儿小二就拉着我往董鄂家去了，瞧着他地意思，这就要同二婶摊牌了。先看看他们娘俩地章程再说，咱们现下也说不上话儿。”
初瑜叹了口气，道：“要是老爷太太在这边就好了，到底是长辈，由他们劝着，二婶那边儿还好说些。”
提起父母，曹想起儿子，道：“再过半月，天佑就两生日了，想来也是满地跑了。若是年底能请下假就好了，咱们回江宁看儿子去。”
初瑜听了，面上不由带了几分欢喜，随即迟疑道：“额驸是堂官，衙门里怎好离开，这假岂是好请的？”
曹笑笑道：“衙门里轻省着，都是一个差事，两个官儿，就是我不在，也不碍地……”
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