按照林拱枢的意见,绝对不能和一众库丁有任何妥协之举,但是这件事上报到堂官处,赵光倒是动了心思:周小舟所求,最多也无非就是豁免此事。若真的能够从他的身上找到突破,宽免了他一个人,此案可得大白天下,倒也未尝不是可行之计。
不过这样的事情他一个人可不敢贸然决断,此案是皇上亲自下谕旨追查,事关重大,自然不能擅专,但是这样的事情又不能请旨,没办法,只得到周祖培府上去探问一番:"前情如是,请大人的示下,卑职该当如何料理呢?"
周祖培听他说完,半天没有出声,手很自然的向原来放着烟杆的几案上摸去,却落了个空。皇帝不喜烟味,尤其是在军机见面的时候,几个人趋跪拜起之间总是能够闻到阵阵的烟臭,只能强自忍耐。
有一次皇帝终于忍不住了,在见面之后和身边的内侍埋怨了几句:"朕每一次和他们见面的时候,总要强忍着恶味,有心劝他们戒掉,不过此一节于正事无碍,又不好开口"
消息传出来,周祖培回府之后,立刻把个湘妃竹的烟杆折断,发誓再也不吸了。不过十几年的习惯,又怎么能这么快说停便停?偶尔有事的时候,还是会想起来。把手缩回来,自失的一笑:"旱烟一物,于人无益,于己有害,却总是让人心中难以割舍。嘿,想来还是定力未够啊。"
"中堂大人?"
"哦,扯远了,扯远了。"周祖培摇摇头,放下了这件事:"户部一案案情清楚明白,之所以到今天始终未有定论,实在是刑部之人曲徇了皇上的圣意所致。"
赵光精神一振,赶忙身子前探,满脸的恭请教益的样子:"请大人明示。"
"皇上登基以来,一力推行新政,凡此种种,皆是看在天下人眼中的。这一次户部弊案爆发,也正是应和了皇上兴利除弊之心。户部一案,皇上早有明示:涉案之人,一个也不能放松,案外之人,一个也不能牵涉。有这样的煌煌圣谕在前,你想想,若是其中有人只是因为首发,就予以豁免,莫说刑部无例可循,就是皇上那里,又如何交代得过去?"
"那,大人的意思是说,此事就做不得喽?"
"也不是这样说。周小舟之类,若是真的能够以首发之人而呈报行文的话,想来,在最终的论断处刑的时候,总是有宽免之处的。"周祖培带着一副诲人不倦的神色,滔滔不绝的说了半天,这才给了一句落地的话:"总要请皇上的旨意,再做定夺吧。不过老夫想,豁免,怕是很难了。"
"总要靠中堂大人从中周旋,职下在这里谢过了。"
"哪里,蓉舫老弟毋需客气。老夫虽已交卸差事,总还是将刑部的事情当做自己的事情来的。"
于是,在一次军机见面,皇帝问起案情审理的时候,周祖培把赵光等人意图以豁免罪行为由,将周小舟作为全案攻破的关键的意见乘机奏明,最后说道:"此案关系重大,刑部不敢擅专,以下臣想来,若能够宽免一人,最后能够将此事大白于天下,似乎也是可行之计。"
"不行。"皇帝立刻摇头,否决了刑部的议案:"户部盗银,正如余光倬上折子所言,其来也渐,其发也疾。在这许多的时日里,想来那些库丁不知道从中盗取了多少银两。只是有首告情事,便将前非全数豁免,世上的事情如果都有这样便宜的话,焉能收到以儆效尤的作用?豁免之说,万不可行!"
"是!"周祖培不敢反驳,深深地磕下头去:"容臣下去之后,将皇上圣谕传达到部,让他们再多下功夫,另寻良策攻破此案。"
"不过,豁免虽不可能,却可以从旁的地方着手。"皇帝没有彻底的把门关死,而是给刑部众人留下了一个可供操作的空间:"前数日朕召见曾国藩,谈及库丁遴选之事,听该员说,库丁只是补上一个名字,就要花上数千两银子,这固然是积弊所在,那些库丁花了钱,自然也就是如商人般逐本求利,会做出无视国法在上,假借入库之便,暗中盗取银两的事体来了。让刑部之人,从这一点上着手。"
赵光和周祖培久在刑狱,都算得上是其中老吏,大约的琢磨一下,就明白了皇上的意图:大约是说,以返还当初补名所花费的银两为条件,换取周小舟的首告。不过问题是,这笔银子从何而出呢?这倒也不用担心,真若是能够破获此案的话,一些从中渔利的书办,主事,甚或郎中,怕也是要抄没家产,皇上的意思,可能也就是从这些银两中,拿出一部分作为返还的款项吧?
再度提审周小舟,将这一节与他说明:"周小舟,这是皇上的口谕,也算是与你等一个机会,天恩浩荡,你不可自误!"
周小舟犹豫了很久,自己有罪已经是板上钉钉,如果真的能够得回一部分当初的花销,也算是聊胜于无了:"是,犯官明白了。"
"你既然明白,那便甚好。我来问你,银库库丁遴选之时,你可曾赂遗上官,以求补名?"
"是!犯官曾经托人将白银七千两交予本部井田科书吏黄遇清,由他代为呈递。"
"呈递给谁?"
周小舟沉吟了一会儿,似乎还有隐瞒之意,林拱枢脾气暴躁,正要发问,给吴永福摆摆手,示意他允许犯人考虑一会儿。终于,跪着的周小舟抬起头来:"回堂上两位大人的话,呈递之人小的不知,不过,听黄遇清说,是专管的三库大臣。"
林拱枢猛的一拍桌案:"周小舟,三库事物乃是礼亲王专管,你可要想清楚的再说!事关朝廷王公,你不要胡乱攀咬。"
"回两位大人的话,小的怎么敢胡乱攀咬,实在是听黄遇清与小的交谈之时说起,本来也并不相信,只不过上一次"
"上一次什么?"
"上一次小的遴选之机,其时正有一个因故未到,亲王视若无睹,立刻传令今日身子不爽,改为明日另行遴选。听黄遇清说,这正是为该员未到库丁留一份转圜余地的做法。"
林拱枢和吴福年尽皆骇然,刑部大堂之上,焉容得周小舟做虚妄之言,只是事涉朝廷亲王,两个人都有点慌了,也不敢再多问:"周小舟,以上所言,可敢具结?"
"是!犯官自当当堂具结。"
把口供取下来,让他跪在地上认真的看了一遍,这才具结画供。又命人把周小舟带下去,与其他人犯分开关押,两个人拿着画过供的供词,径直去找赵光。
赵光也是又惊又怕,礼亲王全龄正当壮年,前不久却卧病在床,前几日还听说皇帝对他的病很是关切,命太医院御医过府诊治,怎么今天就出了他身为管理三库大臣,却从中收受贿赂的证词?
想到这里,他放下了供词:"此事先不必忙,周小舟一面之词,总是难以决断。我想,不要说王爷府中不会认,就是那叫黄遇清的书办,也是矢口否认,此事,还是应当取得更多人的口供之后,方才可以动手。"
"大人深谋远虑,下官明白了。"
有了周小舟这一个突破口,再攻其他的人,就显得简单了很多,连续有五个人也随之低下头来,而口供中所指,除了黄遇清之外,尚有孙锦斋、范鹤亭等人,有了这样的多的实证,刑部会同步军统领衙门,开始正式动手抓捕。
听到这里,皇帝意味深长的一笑:"那么,从黄遇清等人的口中,可问出什么来了没有呢?"
赵光不知道皇帝是个什么样的心思,是想借这样一个机会重重地惩办以礼亲王为首的户部官员,还是保全他,事情只到几个书办那里就不再追究了?迟楞了一会方始答非所问的回奏:"回皇上话,黄遇清等人于库丁遴选之事中贪受兵弁赂贻之事,供认不讳。"
"只是以他一个户部书办,怕也做不来这样的主吧?还有什么人呢?"
于是,赵光明白了,当下抬起头来,大声说道:"是!听黄遇清说,于事中所收银两,他如数交予专管三库大臣的礼亲王。由后者从中转圜,并挑选库丁入库事宜。"
皇帝轻轻的叹息一声,"这便是了。想来礼王此番骤发重疾,也未始不是和此事有关呢。"
这样的说话赵光无能回奏,只得磕头颂圣:"圣明无过皇上。"
"你们下去之后,将黄遇清、孙锦斋、范鹤亭等按照所犯律法治罪,其他的事情嘛,容朕想一想。"
"是!"(未完待续)