当李海在大殿之上信誓旦旦地向女皇介绍帝国海军的下一步计划之时作为帝国殖民司司长的龚紫轩也在考虑着相同的问题。稍有不同的是此刻的他并没有像黄宗羲等内阁重臣那样站在南京皇宫的大殿之上而是端坐在“敖钦”号的船长专用餐厅内惬意地品尝着淋着浓酱油汁的红烧石斑。至于坐在他对面与其一同享受这一丰厚晚餐的则是英国国王的御弟约克公爵。
“虽哪儿的鱼只要是刚打上来都鲜嫩无比。但要肉质细腻还是得推东海的海鲜。公爵阁下下个时节离开中原真是太可惜了。”背靠在天鹅绒铺垫的长椅上龚紫轩一边享用着印度洋的美味一边却不无感叹地为对方错过自己国家的美食而惋惜。
“在下十分感激龚大人在过去一年的盛情款待让在下领略到了贵国在饮食方面的高技艺。只不过在下离开欧洲的时间已经够长了我的心已经听到了英格兰的召唤声。”约克公爵婉言致谢道。虽然他的口吻带着这个时代贵族共有的夸张通病但不可否认的是这番话语的内容却真的道出了他的心声。这个时代的英国尚未受到法国宫廷的影响因此在食物烹调上显得极为单调乏味。骤然面对博大精深的中华美食品让这位英国公爵将本国厨师的烹调技艺归到了未开化一类。而中国人在约克公爵眼中更是仿佛就是为了“吃”而生的。当然同多数欧洲人一样约克公爵对中国菜中一些“特殊”的材料还是颇为感冒的。姑且不论穿山甲、猴脑之类的生猛海鲜。就连蛇、大闸蟹、青蛙等在中国人看来颇为滋补的菜肴也能把那些大鼻们吓得退避三舍。不过中方热情地招待与数不胜数的美味并没让这位英国王位的第一继承人乐不思蜀。无论如何对于约克公爵来这世上地任何食物享受都不能替代其复辟复仇的目标。因此在得知龚紫轩要前往印度的消息后他便迫不及待地搭上了这艘令人畏惧的庞大战舰。
“请原谅我刚才的唐突。确实贵国现在正处于混乱之中急需阁下前往主持大局。在此仅代表女皇陛下祝愿贵国早日恢复大统。”龚紫轩着举起了酒杯敬道。瓷质的酒盅中装着清澈如若泉水的茅台。由于这一时期欧洲的酿酒技术还不能祛除酒中的大量杂质因此除了礼节上的需要一般在有选择的条件下中国人总是更偏爱本土的白酒。
“应该是恭祝天朝的舰队早日凯旋。若非如此伦敦的那些叛逆又怎会心甘情愿地寻求国王的宽恕。”约克公爵举起了同样酒盅敬道。
“那就承蒙阁下贵言了。”龚紫轩挂着生意人似的微笑将水酒一饮而尽道。
相比龚紫轩的酒量约克公爵可不敢将瓷盅里的液体一口闷。参加过几次中国式宴会的他十分清楚这种看似白水却有着浓郁芳香的酒有着怎样惊人的威力。于是他只是稍稍浅尝了一口后便向龚紫轩恭维道：“阁下此次亲率这样一艘重量级的庞大战舰赶赴印度洋。就算胜利女神再挑剔也得向阁下展现出谦恭的笑容啊。”
眼见约克公爵一脸敬慕地打量着装饰考究的“敖钦”号。龚紫轩心中不禁一阵百感交集。对方的恭维就着茅台的酒力固然让他泛起了一股飘飘然的自豪感。可另一边中原百姓对敖钦号之类巨舰的态度却让他觉得犹如打翻了五味瓶一样。须知在这个时代打造一支舰队可不是件容易的事。不仅需要熟练的水手还要有犀利的战舰。就算战舰造来了亦要长期花钱进行保养。因此巨舰一方面向世界展示了中华在海上的威严可它那庞大的耗费同样是国会在审议预算时一直诟弊的项目。至于中华百姓对龙王级的战舰就更加微妙了。百姓一方面希望龙王战舰能驰骋四海威甲天下。却又怕这些昂贵的战舰在战斗中磕着碰着。另一方面若是朝廷真的只把龙王战舰放在中原当摆设人们又觉得太过浪费资源。
恐怕驾着龙王战舰四处做表演似的巡游才是真正满足议会老爷们的想法吧。龚紫轩在心中如此嘟囔道。不过他表面上还一如既往地谦逊地道：“公爵阁下恐怕是误会了。其实在下与阁下一样都只是这艘船搭载的客人而已。”
“哦。龚大人您不是舰队的指挥官吗？”约克公爵微微一惊道。
“不是在下赶赴印度乃是另有公事。只是碰巧海军需要征调一批战舰前往印度洋。所有在下才同阁下一样搭乘了敖钦号。”龚紫轩摆了摆手解释道。似乎是为了向对方表示自己的信任他跟着又补充了一句道：“不瞒公爵阁下这支舰队其实是前往卡利卡亥补给印度洋第三舰队的。而我等乘坐的这艘战舰则是郑森提督的新旗舰。”
“郑森提督？可他的舰队不是刚在拉克沙群岛遭遇败绩吗？”约克公爵听罢神色古怪地脱口而出道。虽然这一年来约克公爵一直出身南京但却始终关注着印度洋上的战况。实在的就内心深处来对于英军在拉克沙群岛所取得的战绩约克公爵还是颇为自豪的。就是对方是“叛军”那好歹也是英国的舰队。不过此刻让约克公爵感到惊讶的并非是英国舰队的胜利而是中华海军上层对郑森的态度。
“怎么？公爵有什么不对吗？”被对方这么一嚷龚紫轩不禁纳闷地皱起眉头问道。
意识到自己可能错话的约克公爵赶紧解释道：“我的意思是郑森提督当然是一个经验丰富的指挥官。否则他之前就不会取得亚丁湾那样的战绩了。可拉克沙群岛一战中他终究是违反海军条例放弃战列线不是吗？”
“公爵怎么会知道郑森提督在沙克沙群岛作战时放弃了战列线？”龚紫轩追问道。
给对方这一问。约克公爵不禁在心中暗自狠狠地咒骂自己的多管闲事来其实这也难怪约克公爵本人就曾是英国皇家海军的提督。对于这场生在东方的大海战他自然是充满了兴趣。不过就此刻他地表现来看无疑是越描越黑。于是深感尴尬的他跟着便讪讪地道：“这都是我从南京的报纸上看到。还不知是不是真实情况。就做出了主观的判断。真是对不起。”
“原来如此。”龚紫轩听罢释然地了头随即宽声安慰道：“其实阁下的没错郑森提督在沙克沙群岛作战时确实放弃了战列线。”
在从龚紫轩口中得到证实之后。约克公爵忍不住又开口问道：“恕我冒昧既然郑森提督在作战中违反了条例为什么还让他继续指挥作战呢？”
如果是普通人听到约克公爵这番质疑多半会觉得对方是在挑拨朝廷与将领之间的关系。可龚紫轩却十分清楚英国人向来讲究纪律。如若相同的事生在英国郑森多半得直接上军事法庭。想到这里他便淡然地一笑向对方解释道：“公爵阁下的没错。郑森提督确实是在沙克沙群岛中违反了战斗条例。不过而今印度洋正是用人之际所以朝廷才会决定让郑森提督继续留在原驻地戴罪立功。”
“戴罪立功？”对于约克公爵来这又是一个难懂的中国成语。
“也就是指负罪之人以新的功绩抵消旧的罪过。”龚紫轩欣然解释道。
“真是东方式的逻辑。”约克公爵侧着脑袋叹道。毕竟在英国人的字典里罪就是罪功就是功一切都得按规章办事。就算一个将领的功绩真的足够抵消他之前所犯的错误那也该由君主下特赦令才行。不过对方既然都已如此轻描淡写地解释了约克公爵作为一个外国人自然也不好再继续较真下去。这不他立即就将话题转到了另一个令他感兴趣的话题上道：“不过贵国的战舰规模真是令人叹为观止啊像敖钦号这样的巨舰恐怕在欧洲也难找出第二艘来吧。”
“哪里贵国的海上君王号也是拥有百门战炮的巨舰啊听还是欧洲第一的战列舰吧。”龚紫轩到这里又跟着探问了一句道：“就不知敖顺、敖钦对决海上君王号最终会有怎样的结果？”
龚紫轩的问题对于约克公爵来无疑是个为难的问题虽他心里十分清楚以英国舰队的实力对战拥有庞大帝国作后盾的中华舰队最终都将以失败告终。但在感情上他还是不愿意看到几乎倾注了英国举国之力的舰队沉尸印度洋。
眼见约克公爵默不作声。龚紫轩跟着又陪起了不是道：“公爵对不起刚才只顾自己感叹了。”
“龚大人不必在意那是叛军的舰队贵国能消灭这支舰队也是在帮助国王复辟。”约克公爵一咬牙附和道其实他心里十分清楚就算没有中华朝的介入。英国王室依旧能借着克伦威尔去世的机会复辟王朝。然而这些年叛军的所作所为却让英国同这个东方大国结下了不的仇怨。就算不用军事手段实力雄厚的中华朝照样能让英国彻底破产。至于英国的夙敌荷兰更是一直以来都在一旁虎视眈眈地窥视着英伦三岛。加之约克公爵还从不少的渠道打探得知。荷兰海军之所以至今都没有进攻英国本土很大程度上是受了中华帝国的影响。这使得他越觉得英国若想在这场战争过后幸存下来就必须得在中华朝面前表现出恭顺的态度。为此就算是尊称对方为“天朝”也在所不惜。
似乎是满意于约克公爵的表现龚紫轩也不再试探与他。而是颇为大都地安慰道：“在下也知目前在印度洋的这支英国舰队耗费了贵国大笔钱款。这其中还有一部分是贵国王室的财产。不过战争就是战争。买卖就是买卖。虽然战场上的事我等无能为力但是阁下若是有兴趣的话可以参观一下我军在卡尔卡亥的俘虏营。或许还能找到一些幡然悔悟的臣民也不一定啊。”
龚紫轩这么一约克公爵碧蓝色的眼眸中忽然闪烁起了一道异样的光芒。只见他会意地了头道：“有机会的话在下一定亲自参观。”
事实证明这个机会并没有让约克公爵等上太久。三日后龚紫轩所率的舰队如期抵达了卡尔卡亥港。由于此时的英国舰队已然北上同奥斯曼舰队会师因此原本作为主战场的拉克沙群岛并没有众人相信之中那般剑拔弩张。在和煦的海风吹拂下敖钦号在码头上受到了最为热烈的欢迎。
“印度洋第三舰队提督准将郑森参加龚大人。”一阵响亮的礼炮过后一席军装的郑森向龚紫轩敬了一个标准的军礼。相比一年多以前而今的郑森显得内敛了许多。虽然看不出这位帝国最年轻的海军将领是否还在受数个月前那场惨败的影响。但当他的目光触及敖钦号那庞大船身时一种莫名的激动还是在不经意间从他的眼神中流露了出来。
“争提督这些日子辛苦了。”龚紫轩着从身旁的侍从手中的托盘中取了一份文书递给郑森道：“包括敖钦号在内的二十四艘战舰已悉数送抵请清。”
郑森接过了文书将其转交给身边的副官后随即礼貌地向对方行礼道：“大人一路旅途劳累还是先行前往官邸歇息吧。”
“恩那就有劳将军了。”龚紫轩欣然颔道。可正当他迈开步子身后一席传教士打扮的约克公爵立即映入了郑森的眼帘。虽早些年在法国之时两人也曾在卢浮宫有过一面之缘。但时隔多年两人的印象早已模糊。因此郑森不由狐疑着向龚紫轩轻声询问道：“大人那这几位呢？”
“啊这几位是搭敖钦号一同前来的欧洲朋友他们过几日就要转船去欧洲了怎样目前印度洋的局势还行吗？”龚紫轩想了一下探问道。
“回大人英国舰队先前已北上集结施将军的舰队与奥军舰队之间也是一触即所以目前印度洋的局势很不稳定加之亚丁港尚在奥军的掌控之中恐怕以商会的船只难以护送它们穿越印度洋。”郑森如实禀告道。
“怎么？印度洋的航线又停了吗？”龚紫轩听郑森这么一眉头立即拧成了一个川字形。
“是的大人。施将军已着令第三舰队一经补给就立即北上。”郑森毫不犹豫地回答道。其言下之意当然是告诉龚紫轩现在用军舰护送这批友人过境也是不可能的事
然而龚紫轩却并没有在意郑森的话外之音而是低着头喃喃自语道：“看来一场大战即将来临了啊。”
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