暮鼓声有些沉闷，来宗道老学士站在皇极殿门前，眼睛注视着西边那烧红的晚霞。老学士整了整头上的稀发，戴上那顶文人士子最敬重的大学士官帽，内阁首辅，位极人臣。
“老学士，圣上正在用膳，您请回吧。”宦官劝道。
“老朽可以等。”来宗道挺直了腰板。
已经来了三回的传旨太监摇头离去，独留来宗道一人站在皇极殿面前。“真是老了。”来宗道挺直的腰板松了下来，体力早已不如当年。想当年，站在朝会之上，那腰板……就算实在几个月前，那腰杆子，还是挺直挺直的。那时候底气足，这会儿，来宗道嗅到了一丝危险的气息。不过，这次，他已经没有退路了。
“圣上，来宗道老学士已经在门外候了一个时辰了。”
皇极殿内这个时候本因无人，而此时朱由检却不符常理地坐在这里。“让他进来吧。”朱由检拿起一边的茶盏，一边晃荡着，没有喝的意思。
稍时，殿门再次被推开，“老臣，来宗道，叩见圣上。”
“赐座。”若是上朝，自然没有赐座这一说，但是现在则没什么太多关系。朱由检没有看老学士，殿内华灯初掌，这种在皇极殿还是第一次。若是平时，这会儿就算圣上批阅奏折，也是在乾清宫的。
“什么事这么着急？还记得来老学士几天前的常朝上还引经据典，侃侃而谈。今日怎么有些拘束起来了。”看着来宗道坐立不安的样子，朱由检哂笑道。
“老臣，老臣……老臣得知圣上下旨，革职礼部侍郎钱谦益，特来请圣上收回成命。”刚坐下的来宗道又站起来，躬身道。
“请吧。”
“老臣，不知。”
“用你那些经义来说服朕啊，最好来个直唾其面。朕还记得，当年朕一次缺朝，来学士可是引经据典，洋洋洒洒，将朕比作周幽王，隋炀帝，恨不得撞死在这皇极殿上以表忠义。”
老学士颤巍巍地跪下来，“老臣……圣上，老臣担忧外乱未平，此时若是朝纲不稳，怕大明江山……”
“来宗道，你貌似没有打动朕啊。”朱由检直呼其名，根本不顾颜面。
“圣上，钱谦益学富五车，微臣认为是接替内阁首辅的绝佳人选。”来宗道白首扣地，等着朱由检的回应。
“回去吧，再晚赶不上那戏场子了。你最喜欢的，那个梨花小旦。”朱由检的笑容堆得像一朵菊花，“等到明日，老学士还是太子太傅，还是那个名儒。只是这首辅……”
跪在地上的来宗道老学士颤抖着，没有应话。他没有什么可以说的，钱谦益是东林党人，所以他要保，不是为了自己的清誉，而是为了身后之人。他，已经不是一个人在为官了。
“老学士，退下吧。”朱由检看着跪地上的来宗道，说道：“朕，不是不知道。朕曾经说过，图利的人，朕可以给他，图名的人，朕可以许他，但是，朕不能容忍的就是朝堂之上只有同一个声音。那样，会让朕以为，那个声音是想盖过朕的声音！”
皇极殿内很安静，静得让来宗道有一种毛骨悚然的感觉。
“回去吧。”朱由检终于抿了一口茶。
“老臣，告退。”来宗道缓缓站起来，退到皇极殿外，叹息道：“开始洗牌了。”他摘下纱帽，将汗渍沾湿的稀发整理了一下。
他看着那闪亮的紫微星，摇头叹道：“受之（钱谦益）没错，错在我，错在我……”
“来首辅。”
“温大人。”
两人的寒暄只是一句，便擦肩而过。
“温大人。”来宗道停下了脚步，晚风轻拂过他稀疏的头发，“弹劾钱谦益的那份奏折是你呈上的吧。”
“来学士批阅了吧。”温体仁笑道，“不知道来学士有什么意见？”
“老朽岁数大了，公务繁忙，那份奏折还压在那边。不过身为内阁学士，这份弹劾的奏折，温大人大可直呈圣上，而且钱谦益乃我东林党人，温大人将奏折交给老夫，这一招是何意？”
温体仁踏上台阶的脚步又收了回来，凑在来宗道的耳边，低语道：“首辅，您懂的。”
“哼哼。”来宗道笑了，略微点了点头，缓缓离去。
温体仁望着那道背影，喃喃道：“怪就要怪你们东林党人心太狠了。一个钱谦益，换东林群臣，这个买卖，周延儒赚个盆体钵满，来学士做得值，圣上也不赔。最赔本赚吆喝的，恐怕就是在下了。”
……
千里之外，八月牛羊肥。盛京城觥筹交错。来自蒙古的军队驻扎在此，接受皇太极的宴请。
“来自蒙古的弟兄们！”已经独揽大权的皇太极起身道，“我们，即将要踏上西进的征途。没有人可以阻挡住我们的步伐！我们的铁骑，将横扫整个关外！然后顺势南下！”
“唔！”
“唔！”
盛京俨然已集聚龙气，皇太极举杯喊道：“让我们干了这杯酒！”
“干了这杯酒！”
“干！”
蒙古将领生性粗狂，皇太极也不故作姿态，与那些可汗搭肩笑谈，一派兄弟之情。他的眼，总是那么凌厉。即使喝了酒，也是那么的锋芒毕露，让人看了都会感觉到一丝寒意。
一处桌席上，冷冷清清，唯独两人在对饮。
“二哥，阿敏的那股人马，被八弟吃了。我们可要当心了。”三贝勒莽古尔泰淡淡道。
“五弟，你觉得我们还抗得过八弟吗？如今满人、蒙古人，都心向八弟，这是大势所趋，我们只需要全心全意地辅佐就行了。相信八弟不会拔刀相向的。”大贝勒代善看着那被人围在中央的皇太极，“他像父亲，却多了一丝细腻。”
代善回过神，拿起酒杯站了起来，道：“走，去给我们的天聪汗敬酒！”语气之中，没有一丝嘲讽和反语，倒像是真心地去祝贺。
莽古尔泰杯盏顿在桌上，挥挥手，烦道：“不去，要去你去。”他感觉到自己的地位已经远远不如从前了。这种四大贝勒，俱南面坐的时代，已经变了。渐渐转变成了那个男子一枝独秀的政治舞台。尔泰将头转向西面，冷哼道：“凌河城，也该是我立威的时候了。”语罢，将桌前的酒一饮而尽。
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