在去城内的路上,赵明风向方国涣讲述了一些情况。原来苏州盛产丝绸,尤以苏州的织锦为天下四大名锦之一,苏州城内以织绸为业的“机户”很多,各有织机十几台几十台不等,开设手工工场,雇用机工,自成规模。以赵氏所拥织机最多,两处工场共百余台,为苏州城之首,利润颇丰。朝廷于是看中了苏州这块肥肉,直接下派宦官征以重税,致使规模小些的机户经常关门歇业,时间久了,一些大户也自承受不起,时有事发。方国涣闻之,摇头不已。到了后来,也就是明1601年,税监孙隆到了苏州,此人比以往的税监更狠十分,他不但设置关卡勒索客商财物,对那些交不起税者,则杀人抢货。最终激起了民愤,恼了一个叫葛贤的人,率领机工包围税署,打死税吏,那孙隆事先得了消息,连夜跑了。朝廷见事情闹大,没有办法,被迫撤回了全部税监,以防再生民变,这是后话,暂以略表。
到了苏州城内,宋施扬别了赵明风、方国涣二人,自往织场去了,赵明风随后引了方国涣一路行来。待行至一座石桥上,忽闻桥下有人唤道:“上面的可是赵明风赵兄吗?”
赵明风闻声看时,不由一喜,见河道中一船,船上立了三位公子,于是高兴的道:“原来是三位大公子,快快上来,有件好事要寻你们。”船上为首一人摇扇笑道:“我三人正想寻赵兄游玩,巧了,竟然碰上了。”说完,便命舟人驱船靠岸。
方国涣见这三人穿戴气质俱不凡,显是大家子弟,尤以为首那人,英俊洒脱,神采超俗,便问道:“赵兄,这几位公子是什么人?”
赵明风笑道:“在下不才,与这三位仁兄被人称做‘姑苏四公子’。”“姑苏四公子?”方国涣闻之一怔。
赵明风笑道:“这是世人给我们四位的一个雅称而已,他们三人都是苏州城内大富大贵之家的公子。适才说话的那人,为我们四公子之首,素有江南第一才子之称的寒文玉,此人诗词文章美妙绝伦,有古人大家之气。旁边的那位叫宋齐修,是一位极风流潇洒之人,另一位叫田心广,是苏州太守田望的儿子,倒是一位玩世不恭的衙内。平日里,我四人常在一起交游的。”
这时,寒文玉三人已离舟上了岸,走是前来。寒文玉拱手一礼道:“赵兄,哪里去?”赵明风回了一礼,笑道:“上次在留园猜迷,文字上玩不过你这位大才子,空丢了几百两银子,今日赵某是来想办法讨回的。”田心广一旁喜道:“赵公子有何新鲜好玩的法子?也加上我与宋公子两个,凑个兴致。”赵明风笑道:“那是自然,这种事少了你二位怎成。”
寒文玉见赵明风身旁有一陌生人,便道:“赵兄,这位是何方的朋友?”赵明风忙引见道:“这位是我的至交好友,方国涣公子。”方国涣便上前礼见了三人,寒文玉三人也自报了姓名,算是认识了。
寒文玉随后道:“赵兄,有什么好的去处?”赵明风道:“方公子因慕江南棋王之名,欲去田阳午先生府上拜会,切磋棋艺。我等四人,何不借些良机,捉一个大头,来付今日的酒钱,若有兴致,也可博它一彩,三位以为如何?”此言一出,不由令寒文玉、宋齐修、田心广三人各自一怔,惊讶地望了望方国涣,皆呈惑然之色。
那寒文玉、宋齐修二人倒能沉稳得住,惟田心广直白了些,此时不由笑道:“赵公子,你以为江南棋王是谁?什么人都能跟他走得上棋的,莫非自家的银子太多了,想让这位方公子分些与我们?”此话一出,寒文玉、宋齐修二人各自努了努嘴,没言语,赵明风见田心广出言不逊,立呈愠色道:“田公子,何出此言?辱我朋友!”
田心广也发现自家有些说过了头,讪讪地道:“赵公子,你们赵家与田阳午有世交之情,以此引见这位方公子与他走上一局,并非什么难事。不过那江南棋王田阳午一生中几无对手可寻,是当今天下响当当的一位人物,万一方公子不小心输掉了,到那时……”赵明风冷笑一声道:“那时我赵明风也自然赔得起银子,田公子若是无胆色,退出罢了。”
寒文玉见赵明风有不悦之色,生恐他一时斗气,下了巨彩,被田心广讨了便宜去,便道:“赵兄勿急,田公子讲得也不无道理,田阳午棋压江南,无人能敌。想当年广东有一位棋上高手,叫做刘梦奇的,自以为走成了国手之术,托了贵府的关亮二管家,引见田阳午斗棋。那刘梦奇却也不争气,被田阳午让先九星之位,棋终而不能占百子之地,还不是羞愧去了。想我江南一地,至今还没有人能走得过田阳午让先两子之棋。”说完,用目光瞟了方国涣一眼,以为方国涣不过是一名好棋的棋家罢了,来托赵明风给予引见江南棋王,是想抬高自家的棋名而已。忽见方国涣一旁泰然处之,不为自己的言辞所动,寒文玉心中不由微微惊讶。
赵明风这时道:“那是关亮管家私下接的事,家父知道后,对他训斥了一番,严令庄中上下,日后不得再介绍俗手去见江南棋王。而赵某的这位朋友方公子,乃是一位刚显世的国手,在下也是知深浅的人,知道该怎么做的,现在不过想乘机与各位讨一赌趣罢了。”
田心广一旁道:“如此最好不过,我愿与赵公子一赔十。”赵明风冷笑道:“好极!赵某奉陪。”方国涣见这几位大家公子,棋局未定,赌局先前,暗叹一声,摇头不已,自家只想见田阳午,对他们此举,也自无心理会。(未完待续)