备受中法两国瞩目的李威利和黑旗军之间的争斗似乎却辜负了所有人的期待，五月初三日，李威利从升龙府出发，没有往西北方向的保胜城进宫，而转过身子，朝着西南方向的春梅、新安、西乐等地方进去，他倒也不滥杀无辜，每到一处，就是驱逐当地官员，勒令他们立刻离开，用法国人的商人担任地方的长官来治理，看着他的行动，似乎要把顺化城在此地的统治进行连根拔起，并大有将北圻和中圻隔断的趋势，他派了一百人的队伍分兵南下攻打清化，不过是半个时辰就已经占领了整座城市。
而刘永福亲自率领了黑旗军在新安和李威利遭遇之后，稍微对抗一番就随即败退，一直退到了黑水河畔的乐松，李威利见状调转方向，朝着乐松缓慢的试探性进攻，途中遇到了许多越南的军队，但是触之即溃，毫无作用，反而助长了法国士兵的嚣张气焰。两厢在苏乐松左近开始了交战，时间断断续续持续了两个月，黑旗军进攻软弱无力，但是守城做的甚好，火器也极为凶猛，李威利欲绕开乐松城，直取黑水河畔其他城市，却被杨著恩的小队人马一时间骚扰在左近不敢脱身，他又不敢孤军深入其他地方，于是只能是在乐松一带焦灼。李威利几次三番寻求决战，但是刘永福龟缩乐松城一直避免正面的战斗，于是，进军受挫，那么法国人的态度又软了下来。
储秀宫前的体和殿，慈禧太后在用早膳，自从杏贞成为太后之后，就把储秀宫前头的体和殿打通，作为自己的用膳起居之处，最近的天气慢慢热了起来，最近的胃口欠佳，她倒是吃不下什么东西，只见到一碗野鸡丝拌松茸酱银丝面，倒也用的不错，吃了小半碗，又喝了半碗紫米粥，也就放下了，慈禧太后漱了口，用手帕按了按嘴角，“这么说，法国人怎么想的？”
“和总理衙门的谈判之中透露出想要在苏伊士运河上让步的意思，”李莲英放下了手里的折子，对着慈禧太后说道，这是顺化送回来有关于北圻战事的秘折，消息远远比两广总督送上来的要详尽和准确。“这是一方面，不过他们也在秘密的申请西贡方面派出更多的援军，毕竟只有六百人的士兵是很难吞的下整个北圻的。”
“那看来对于黑旗军的帮助还是很有效的嘛，”慈禧太后站了起来，信步走下了丽景轩的台阶，伸了伸懒腰，“若是论做生意，那边花不了多少银子，苏伊士这里就能赚回好几十万了。”
太后在廊下看了看新进的紫色茉莉花，又到了暖阁里头，宫人们奉上来茶，太后喝了一口，“我倒也不指望法国人让步，嘿嘿，我巴不得他不让步。”
“你是管着宣礼处的，我也不瞒你，小李子，你说，这越南的局势，若是要和法国人打，咱们有没有胜算啊。”
“奴才不知道军队上的事儿，不敢妄言，但若是举全国之力，打败法国人，想必是不难的。”李莲英说道。
“可若是举全国之力，打那么几百号法军，未免也是大炮打蚊子，小题大做了，所以我现在根本就不愿出兵和法国人斗。”
慈禧太后继续说道，“那么怎么样让这几百号人变成几千人，或者是几万人呢？现在就比如是小孩子打架，怎么能家长都出来打小孩子呢？？要打也只能是家长互打嘛。所以我要说暗地里帮着黑旗军在越南那里绊住法国人，起码也要小孩子们打架打的好看些，若是一下子越南人都打的哭鼻子了，我难道厚着脸皮亲自挽袖子去打那几百号人？”
李莲英说道，“太后圣明，法国人的确是软了。”
“现在就软了，接下去的戏还怎么唱？”慈禧太后拨了拨护甲，“就算现在和法国人签订了条约协议，也一定是解决不好越南的问题，与其现在遮遮掩掩，讳疾忌医治不好病，还不如把一切东西都爆了出来，干干脆脆的都割了就是。告诉唐景崧，不管如何，今年年底之前，我要见到李威利的人头。”
李莲英恭声应下，“他们原本就可以拿下这些人的，如今有了两广和云贵的支援，我想着若是不能全歼这六百人，”慈禧太后眯着眼，“那么也太不中用了，若是真的这样不中用，那么都死在越南，也没什么大不了的。”
太后又问，“消息可别传出去。”
“太后放心，兵部那边已经关照过了，都说是把这些淘汰的火器，拿到云贵去平叛，此外两广总督曾大人也说要训练各族狼兵团练，需要火枪火炮，请旨要求支付，军机处那边已经同意了。”
“那就好，现在还不到掀盖子的时候，我想着恭亲王虽然温和，也不是不知道其中的厉害，”之前强调“衅端不可自我而开”，但也有命令滇桂两省当局督饬边外防军扼要进扎的措施应对，这样并不是没有准备，只是应了一个词，那就是“举棋不定”，不过慈禧太后心里已经打算要暗地里做好准备了。“要什么火枪火炮，你叫高伯足去办，能挤一点子出来就挤出来送过去，保胜城离着河口一江相隔，方便的很，我这私底下的动作，也就没必要让议政王他知道了，原本就是有人扮红脸，有人扮白脸。眼下可真忙，接下去还有八旗的大事儿要办，越南的事儿，让黑旗军先顶一顶。”
“是，”李莲英说道，“有件事儿，奴才要向西圣汇报。”
“什么事儿？”
“议政王福晋的侄儿瑞宝，这些日子和八旗里的体面人物来往的极为密切，也时常进什刹海和议政王见面。”
太后的眼神微微一凝，“这是什么意思？他们见面都说什么？？”
“议政王那边不甚清楚，和八旗中人见面交谈的事儿，无非是最近八旗改革的东西，听他们的意思，是想让瑞宝出面，到恭亲王处游说。”（未完待续）
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