除了薛一刀为的三百北方人,常州城本地的辎兵真正断辫追随高旭的只有二百多人,其余的人一等热情过后便思前顾后起来。对于这些三心二意之辈,他们想留下高旭还不乐意呢。不管如何,近千人马中能留下半数人追随自己,实在是大大出乎高旭的期望了。只是让高旭郁闷的是,楚胖子还是决定走了。
其余以楚胖子为常州城的五百多本地人都沉默地站在一边。高旭站在他们面前,望了胖子一眼,胖子低下头,滑下了视线,眼底闪过一丝羞愧。高旭道:“人各有志,不能强求。我尊重你们的选择。但我还要向你们提一个最后的要求。不管以后你们走哪条路,做哪种人,千万别忘了自己曾经是个汉人。我们要求你们不要做鞑子的帮凶,解甲归乡。如果以后我们在战场上相见,我们再不是兄弟,而是你死我活的敌人。当然,如果你们不答应,执意在清军中当兵吃粮,我们现在就可以开战。”
胖子听了高旭的话,不由瞧了一瞧一旁狞狰以对的蓄势待的薛一刀,吓得打个哆嗦,他还真怕高旭来个铲除异已的大屠杀。胖子忙着点点道:“高大人,我们都是上有老下有少,家家有本难念的经。实在是没有法子。无论如何,我们都是身在曹营心在汉,这点请大人放心。”
高旭既然造反了,自然把常州宗知府辛辛苦苦搜括的辎重占为已有。他安排着给那些不愿割辫的辎兵们相应的盘缠,一番折腾,天色已黑。楚胖子是最后一个走的。这胖子虽然贪生怕死,但以前与那高千总同赌共嫖,倒有一番交情。虽然高千总撞破头后性情大变,换作以前他的性子,是绝无可能走造反的路,但高旭现在的割辫明志让胖子增加了一份对他的敬畏。临走时,胖子一把鼻涕一把泪,与高旭相交一场,竟是大动感情,道:“高大人,属下无地自容。以后大人在常熟地头上需要打听什么事,你到福山来找我。”
高旭知道楚胖子的正妻是常熟福山人。想必自己造反了,他也不可能回常州府交差,只得避祸妻家。高旭听罢,只是笑笑道:“当然,你是这片土地上的地头蛇,包打听,有事当然来找兄弟了。”
如今天下成了大清的天下,这高旭可不就是反贼了么?说实话,胖子对高旭的前途丝毫不看好。南明朝廷数十万大明军队都降清了,而他这五百人却来反清。这不是不识时务是什么?简直是螳螂挡车啊。唉,自己的场面话还是说得太满了。以后让一个反贼整日记挂着那还让不让人活啊。但话已出口,胖子只得拍着胸脯保证。
高旭看着胖子欲语还休的样子不由好笑,又道::“胖子,福山离崇明很近吧?”
楚胖子听了一愣,心底一突,不知他何故无端端地问起崇明来。
楚胖子知道这个高旭是崇明人。崇明与福山隔江相望。而且高氏是崇明县的大族,据他夫人说,老丈人的生意还与高氏有瓜葛。看样子,这辈子别想逃出这高大人的五指山了。只是胖子幸好留了一手,每当高旭向他打听自己身份来历的时候,他欺高旭记性不好,而且一夜之间,口音竟然奇怪地大变样,胖子便就着高旭的口音胡扯一番,一会儿说他是杭州人,一会说他是北京人,就不说他是崇明人。其实胖子被以前的高千总欺侮得狠了,心中自然不无怨意。而且老丈人的儿子死在海难之中,偌大的家产早迟是他这个女婿继承。这福山离崇明太近了,如果这高大人回到崇明,这一辈子都要活在他的阴影之下。最好这个失忆得古怪的家伙远远地寻到杭州北京去,眼不见为净。
胖子点了点头,小心翼翼地问道:“大人为何突然问起崇明来?”
高旭笑道:“崇明是块风水宝地,将来有机会我是要游览一下岛上风光的。你看福山离崇明不远,又有港口,以后你要尽地主之宜啊。”
胖子陪笑道:“那是,那是。”
“胖子,你还欠我二百五十两银子呢?”
胖子听了高旭的话,不由愣了愣,苦着脸道:“大人,上次替你打造急救箱时,我花费了起码八十两啊。”
高旭呵呵一笑,道:“这样啊,这点钱不过利息罢了。”
胖子晕,哪有这么高的利息啊。胖子看着高旭理所当然的笑容不由有点悚,不敢反驳,只得点头称是。楚胖子只是个常州街头的混混,他的家当都是出身海商的夫人从娘家带来的。平日的节支用度都要仰夫人的鼻息。那欠高旭的二百五十两赌债,对他来说,是一笔不少的负担。而且胖子直觉自己就算溜了,这个高大人也不会让自己安生的。自己怎么这么倒霉,摊上这么个高剥皮。
高旭又笑道:“我这个人喜欢做债主。特别喜欢别人欠我越多,我越舒坦。”
说罢,高旭一招手,身后的一个辎兵递给胖子一袋沉甸甸的物事,胖子茫然地接过来,随手一捏,真是又惊又喜,这袋子里起码有五千两银子。这是胖子有生以来第一次上手的巨款啊。他知道宗知府为了自己的前程,狠命搜刮常州城内的富户,除了大批粮食,光现银就有三万两之多。这高旭一下子拿出五千两给自己,这是什么意思?胖子不是蠢人,知道以高旭的为人哪有白送银子的好心。
高旭道:“一个男人如果囊中羞涩是直不腰来的。你身无长物两手空空到了妻家,得有点银两傍身。这五千两我是给你做点水上生意的,比如凑个船队之类。如果我知道你又拿去赌了,你那只手赌的,我就砍你哪只手。我说到做的。胖子,我现在既然敢造朝廷的反,算得上是亡命之徒,以后会在常州、苏州两府四处奔袭清兵,以求图存。或许有一天,我心血来潮就会到福山来看看老朋友。所以,我说的话你最好听在心里去。”
胖子是个滑头,高旭的言下之意,所谓水上生意和船队什么的,不就是要他做海盗么?胖子听了高旭的话顿时心惊肉跳,直觉这五千两银子火辣辣的烫手。他就知道这个高旭——高剥皮没有这么好心。高旭这个高剥皮的骂名可是次在胖子心中叫上了。天哪,自己虽然不跟着他造反,但他还是不放过自己,胖子苦着脸推托道:“高大人,我不是做生意的料,你看要不这一万两你先用在别处?”
高旭脸色一沉,道:“我还不是造反的料呢,可我还不是造反了?!按照惯例,身为都胖子一般有经商的天赋。放心,我看好你,支持你。我会让你挺着腰板在福山妻家里做人。”
胖子很委屈,谁说身为胖子就得有经商的天赋?这根本是奇谈怪论罢了。但胖子面对这高旭的强势只得屈服,随后念头一转,如果自己有了他的背后支持,真的能在福山出人头地,让整日骂自己废物的夫人刮目相看,让素来鄙视自己的老丈人大吃一惊,人生乐趣莫过于此。想到这个野望,胖子兴致勃,细眼眯成一线,问道:“大人,那水上生意如何个做法?”
于是高旭在胖子面前细细交待一番,又让薛一刀指派了五十个熟悉水性的北方汉子交给胖子,作为他的班底。胖子明知这五十人是高旭安排自己身边的眼线和监督,但他被妻家压抑多年,一有出头的机会,他就不计较这么多了。而且高旭的这个想法根本不是现在临时起意,根本是早就作了如此打算。莫非他每天在看斜阳西落时心底里算计的都是这些事情?胖子直觉这高剥皮与自己的差距真是越来越大的,对他的敬畏也是日益加深。
不管如何,高旭给与他的野望实在是太灿烂了。如果有一天,能够用如山的银子把夫人砸得服服帖帖,温温柔柔,他楚应麟就不枉此生了。为了这个野望,就算高旭是魔鬼,胖子也要把命卖给他。
高旭自从穿越而来,在这七天的时间里,他想了很多,也对将来的计划作了力所能及的准备。在剃令之下,江南抵抗虽烈,江阴,常熟,昆山,嘉定,苏州,太湖处处烽火,但最终不成气候。自己如果想有一番作为,便要有一个根本之地。大清陆师无敌,但水师薄弱。郑成功起家依据的是金门厦门两岛;浙东张煌言依据的是舟山群岛。如果高旭想在常州苏州附近找一个沿海基地,长江口处的崇明岛是唯一选择。
看着胖子在五十人的簇拥下带着五千两银子,屁巅屁巅地消失在夜色里,高旭吁了一口气,捏了捏口袋里一封来自崇明高氏的家书,轻轻笑骂了一声死胖子,还真敢忽悠我。
看看天色,已是夜色如水的时分。高旭相信,无论黑夜如何漫长,总归有一个黎明等在前头。