道光年间,俄国人的势力还没有名正言顺的进入大草原,晋商二十八家通司内部虽然时有争斗,但总体来说还是相安无事的,在对待沙俄以及其它外来的经济势力,一般都能团结齐心,一致对外。
但常家三爷还是怕事情有所泄漏,在会议上并没有提压价的事情,而是做了一下行情的预计——年末因为内地制酒消耗大量粮食,明年可能会从俄国人那里大批购进小麦,以弥补直隶的粮食短缺,所以从今日起,让通司们提前和俄国公司接洽,商议粮食的问题,但是,目前仅仅只是商议,绝不能签下契约,一切等一个月后再作盘算。
这个会议开的有些莫名其妙,其一,通常情况下,二十八家通司都是各做各的的生意,很少联合起来,其二,各个商号都将行情的预测作为商业机密,哪肯公诸于众的,而常家却专门召开一次会议让别的商号知晓,这就有些不同寻常,其三,常家商号与大盛魁一向有所争斗,而这次竟然联合起来召开会议,这又让所有通司非常的不解。
不过通司商号们也并不担心大盛魁与常家合伙坑害他们,因为这两家的声誉都是一两百年创下的,别说一次粮食买卖了,就算堆一座金山也换不会这两家的金字招牌啊。
所以,所有通司都感到有股风雨欲来的味道了,联系到近来草原上发生一些大事,以及俄国人在边界屡屡寻衅的举动,恰克图的中国商人们已经推断出,大盛魁和常家要联合开始一次大规模行动了。当然,无论行动的对象是谁,对恰克图的各大商号只有好处没有坏处,所以掌柜们也都不多追问,纷纷表示愿意与大盛魁和常家合作。
虽然常三爷有伤在身,但有各大分号的掌柜子、高孟局和唐掌柜调度料理,恰克图这头短期内不会出什么差错,所以李元宏和常运达等人抓紧时间赶回了库伦。
库伦这头,马奔程也是忙的团团乱转,因为侍奉大活佛回去的路线已经划定,为了吸引俄国强匪前来,挑的都是一些荒无人烟的地方走驼,对于骆驼和驮夫的要求很苛刻,所以马奔程亲自到驼场,一头一头的精挑细选。
王雁归则对驮夫进行了挑选,本来能在草原上走驼道的驮夫,每个人都有点功夫,但这次不同以往,俄国强匪的势力到底怎样,谁也说不清楚,必须要武艺强悍的驮夫才能够胜任。
祁北望忙的则比较杂,不仅要挑选货物,拼凑商队,还要检查火枪火药,因为李元宏带来的火枪实在太粗,他还召集皮匠连日赶制了二十二个特制的马鞍,使得火枪的插拔变得更加方便快捷。
而大掌柜毛祀鼎也没闲着,他将大盛魁库伦分号的一切杂事统统停了下来,所有伙计全部分派出去,通知沿路盟旗的分号,一旦大活佛的货队经过该地,必须尽一切可能予以配合,要人给人,要物给物,各个分号还要担负起沿途情报的传递,一旦发现遇到什么状况,必须即刻向库伦分号报告。
等李元宏赶回库伦的时候,已经是第三日傍晚了,诸事已经准备妥当,大活佛明日便启程去京城了。
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凌晨时分,秋末的天色还很昏暗,整个库伦城除了一两声狗叫外,四周寂静非常,但在大盛魁的库伦分号的一处宽敞的大院内,却是亮如白昼,上百根沾满羊油的火把熊熊燃烧,不时的发出一两声“噼啪”的爆裂之声。
大掌柜站在最前面,李元宏、马奔程、常运达,王雁归和祁北望等人站在大掌柜身后,最后是站成两排的二十二名常家家丁,红色的火光在众人脸上忽忽闪闪,好像一只只蝴蝶在众人脸上扑扇着。
大掌柜从伙计手里拿过一把香,恭恭敬敬的在香案的蜡烛上点燃,慢慢插在香炉之上,然后退后三步,屈膝跪倒。身后的二十七个人,也跟着大掌柜一起跪倒在地,咚咚作响的磕了九个头。
“为了全体晋商,为了全山西的百姓,求关帝爷保佑我商队此趟大顺大利,遇难呈祥!”大掌柜大声说完,站起身来,回头大声喝道:“上酒,为咱们的好汉们饯行!”
两边的伙计们抬起一只只大陶罐,将马奶酒一一倒入众人的海碗内,一阵吆喝后,二十七只大碗瞬间便见了底。
众人摔下海碗,大步走出院门,一支庞大驼队已经在道路上等候了,不过这一次,驼队不按照以前的规矩,每十五到十八峰骆驼配备一名驼夫,而是配了150名驼夫,这样的规模,在驼运史上也是绝无仅有的。
李元宏望了望前面黑沉沉的夜色,心里忽然有种前途未卜的感觉,当他跨出院门的时候,眼睛的余光却看见——关帝爷神像前面的三支蜡烛,忽然熄灭了两支。
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在城外整顿了半个多时辰,天色已经放亮,大活佛的队伍终于出城了,除了上次跟着活佛的几个随从以外,还有四个干瘦的中年喇嘛,虽然没有明说,但马奔程悄悄告诉李元宏,这四个大喇嘛就是寻找灵童转世的四大护法。
又与章嘉大活佛见面了,这一回大活佛可比在沙漠里碰见时气派多了,身上穿着黄绸锦缎大袍,头戴一顶紫金圆冠,骑的也是一头一身洁白的大公驼,就连骆驼身上也是披红挂彩的煞是精神。
章嘉大活佛还是那副高高在上、不食人间烟火的模样,坐在白毛驼上就一言不发了,李元宏等人也懒得理他,招呼着驼队出发了。
按照计划,这一次驼队不再采用一字长队行进了,而是分成四块,将大活佛前后左右包裹起来,最前面的头驼插着大盛魁的大旗,如此一来,任何人碰到这支驼队都会认为是大盛魁的商队的。
从库伦去京城的路线,本来应该走斯波特山,龙兰,张家口,京城一线,这是一条羊道,也是最近的一条路线,但大掌柜却让驼队先到塞尔乌苏,然后才折向东,这一条路线几乎都是沿着戈壁、沙漠和沼泽行进,沿途的人烟极少,只有换场的牧民才会经过,不过这一条线东西三百里之内却有大盛魁的几个小分号。
驼队慢慢悠悠走了十天,即将靠近塞尔乌苏,算起来,在漠北的行程已经走了将近一半了,李元宏骑在马上却是心急如焚,如果再这样无惊无险的走下去,出了漠北还遇不见俄国强匪的话,这次计划就算彻底失败了。
必须尽一切可能拖延驼队的速度,于是李元宏与马奔程商量了一下,决定采取孤注一掷的办法——将驼队引向毒草坡。
所谓的毒草,就是骆驼、马匹吃了会拉肚子甚至导致死亡的草,分布着这种毒草的地方统称为毒草坡。
驼队行商最怕三样东西,山崩、暴客、毒草坡,哪怕一个刚出道的领房,也得熟悉草原上的各种毒草,领房的基本功就是让驼队躲开这些毒草坡,本来避之唯恐不及的地方,马奔程却开始到处寻找了。
这天中午,马奔程骑马从前方赶回,一见李元宏就将他拉到一边,一脸兴奋道:“前面的山脚下有个毒草坡,草滩挺大的,骆驼吃了也不会死,只会拉几日肚子。”
毕竟是做见不得光的事,被揭穿的话就完蛋了,所以李元宏多少有些担心,想了片刻说道:“那群喇嘛不会认得毒草吧?”
马奔程摇头道:“不会,那些喇嘛平日里养尊处优惯了,哪会知道这些,况且,这种毒草就连一般的领房也不见得认识,何况从不走驼道的喇嘛呢?”
“那就好!”李元宏出了一口气道:“正好正午了,咱们把驼队带到那里吃午饭!”
驼队又走了约莫一刻钟,果然到了山脚下的一片草场,李元宏瞅了半天也没发现这里的草与普通的草有什么不同,不过马奔程是大领房,他说的肯定没错,于是下令在此休息一个时辰,吃过午饭再继续赶路。
安顿完毕,为了避免大活佛疑心,李元宏慢悠悠的走到喇嘛们的休息地,向那个老喇嘛询问大活佛这几日的饮食是否舒坦,老喇嘛与李元宏也比较熟悉了,招呼他坐下一起吃糌粑,正在这时,一个驼夫忽然气喘吁吁的跑了过来,大声喊道:“李掌柜,这里的草有毒。。。。。。”(未完待续,如欲知后事如何,请登陆qidian,章节更多,支持作者,支持正版阅读!)(未完待续)