第四百五十四节 坏的消息

战斗开始之前……或，在丹纳特命令士兵开火之前，温斯顿。丘吉尔还在幻想看到这样一种情形：英国士兵的精准而且猛烈的齐射，和如同被镰刀扫过的麦那样不断倒下的德国士兵。丘吉尔相信优秀的英人能像在滑铁卢打败拿破仑的近卫军那样打垮德国人的第一次进攻。

但实际情况并非如此。

丹纳特的士兵在拼命开火。他们的反应相当出色，他们的热情无可争辩，但他们的瞄准糟糕透。没有一子弹打中不断靠近的德国士兵，相反德国人回敬的第一轮齐射却击中了至少三十个人，几乎是一个排。

只是在这个时候，丘吉尔才突然意识到，乔治。怀特中将在塔拉纳山和尼科尔森峡谷的两次失败绝不只是因为情报错误或德国人参加了战斗，殖民地部队的缺乏训练的士兵才是主要的问题。他开始怀疑，就算攻击莱迪史密斯的只是三千五百个布尔民兵，中将也可能会输掉战斗。

丘吉尔将他的钢笔和本子一起拿出来，一边快构思，一边记下那些他准备向陆军大臣提交的、关于加强殖民地守备部队的军事训练的建议。不过，在他做完这件事之前，战斗的结果已经出现了。

短暂的、只进行了几分钟的交火让丹纳特损失了接近几十个士兵，而德国人却没有什么损失，并且将他们与阵地的距离缩短到了两百码以内——然后，显然是因为他们在射击上的明显优势，德国人停止前进，停留在原地向英国士兵开火，而不是继续缩短距离让战斗进入白刃战阶段。

毛瑟步枪的威胁等级在快提高。现自己既不可能阻止德国人、而且已变成德国人的靶子，英国士兵迅抛弃了他们的岗位——最开始只是几名士兵，接着变成十几个。然后是几十个，军官也加入士兵的行列，最后，每个人都开始向城里撤退……更准确的、完全不打折扣地法是，溃退。

幸存的、还能行动的接近四百个英人一窝蜂似的涌进莱迪史密斯。身后是仓促解散队形进行冲锋的德国人。不管哪一边看起来都是乱糟糟地一团，没有组织，没有指挥。只有混乱。

似乎很快。只需要另外几分钟，怀特中将的第三次失败就会降临。当然，如果中将能够重新集结部队并且利用城市的各种建筑设置新地防线。那么他还可以继续拖延时间……只是如果。

不是每一个“如果”都能变成现实——不过值得尝试。

当丘吉尔现他已经过大部分军官和士兵，来到人群最前方，他觉得他可以进行这种尝试了。并且非常幸运地是，怀特和丹纳特就在旁边，因此他没有必要浪费时间去寻找一个可以下达命令的家伙。

丘吉尔放慢他的步伐，转过头向怀特喊到：“我们必须重建防线，将军，否则我们都会变成德国人地俘虏。”

“我知道。丘吉尔先生，”怀特回答，“但我们应该怎么做？”

“就像我过的那样”——实际上他并没有过，不过丘吉尔相信怀特和丹纳特肯定会认为他确实过——“让你的士兵全部进入建筑与德国人交火，墙壁和家具应该可以给他们提供一些掩护。”

“这会让德国人对城市的建筑进行无差别的攻击，丘吉尔先生。”

“如果我们没有这么做，再过几分钟德国人就可以占领莱迪史密斯了。”丘吉尔争辩到——当然。他知道他可以服怀特。“而且德国人不一定会炮击城市。也许他们会选择继续围困并给你一个体面投降的机会。”

坚守一座城市足够长的时间，最后体面的放下武器。这种结果显然比在不到半个时地时间里丢掉城市并且把自己送进战俘营更好。丘吉尔很清楚怀特会怎么选择——正如他清楚德国人不会浪费时间继续围困城市。

“也许我们不应该将希望寄托在德国人会遵守文明人的交战规则上。”怀特已晕乎乎的感到要听从了。

“也许。但至少值得尝试。不管怎么，德国人是与我们一样的文明人。”丘吉尔高声叫着。

几乎没什么别的答案可以挑选，怀特终于决定采用丘吉尔的主意。他把头转向稍微落后一，正在努力重新控制他的士兵地丹纳特，大喊到：“少校，你已经听到了？让你地士兵进入街道旁边的建筑，那是他们地新阵地。”

“我不认为这是一个好主意，将军。”丹纳特咕哝着，但还是决定执行命令，一把抓住一个试图他的军士的衣领，“中士，带几个人到左边的房子里去，我要你坚守那里，直到战斗结束。

然后他出更多命令。

“格兰特中尉，给我找一些人控制右边的建筑。”

“劳伦斯少尉，带领你的士兵进驻教堂。”

“我需要两个排控制广场四周的每一座建筑，现在立刻把人给我弄来……”

一分钟后，那些还能够听到命令，并且愿意执行命令的英人都开始冲向丹纳特要求他们控制的那些建筑，用最快的度将房子里能够移动的东西全部堆到窗户旁边，靠在那里对着冲上来的德国士兵开火。尽管与之前相比，英国士兵的射击技术并没有得到提升，但是第一次，德国人感到他们的攻势遇到的阻碍。=

他们再一次停止前进，迅散开，在街道上与房屋里的对手交换子弹。经过一段时间的溃退和混乱，战斗似乎又可以继续进行了。

似乎……

“英国人撤进了莱迪史密斯？”德人表现出了他们一贯的效率，不到十分钟，贝德霍尔特。考斯特上校已得到消息，而他的眉毛也因此拧成了一团。

英队撤进莱迪史密斯。上校认为这对他的行动来不是一个好的现象。而且，还有更麻烦的问题。

“英国人控制了许多建筑，将它们当作掩体。阻击我们地部队。士兵们不得不逐一清理每一座房屋……”

“不考斯他打断正在报告的军官，“让步兵撤出战斗。”

军官看起来很困惑。“上校？”

“让步兵撤出战斗。我们必须节约时间，同时减少人员损失。”上校解释到，再次重复他的命令，“让步兵撤出战斗。”

“但莱迪史密斯……”

“命令炮兵向莱迪史密斯开火。摧毁英队控制的区域。”

开普敦。

英属开普殖民地总理阿尔弗雷德。米尔纳爵士的官邸正在举行一个型地欢迎舞会——为了欢迎南非远征军的雷德福斯。布勒上将，以及远征军的全体高级军官。然而，令米尔纳爵士感到沮丧地是。这个原本应该极为热烈地舞会事实上与热烈、欢快或别的表示喜悦的词汇毫无关系。甚至也不像是一场舞会。

它更像一个型地军事会议。没有人跳舞，乐团和侍从被赶出大厅，而女士们则躲进了隔壁的房间。军官和殖民地官员三三两两的聚集在一起，一边拿着空了的酒杯装样子，一边讨论南部非洲的令人头痛的局势。

到现在为止，所有消息都是坏消息，而最坏的消息则是布尔军队包围了金伯利——三天之前，没有最新消息。开普敦只得到一封金伯利的防御部队出地求援电报，然后与那里的联系便彻底中断了，没有人知道那座城市是否还在英队的控制之下。或已经被布尔人占领。

米尔纳爵士和他的顾问现在只清楚一件事情，他们必须立即向金伯利派遣援军。

“援军必须立即出。”爵士告诉布勒上将，“我担心的不是金伯利的形势，而是我们的前任殖民地总理。”

“罗德斯先生？他做了什么？”上将想知道。

“他正在召集枪手和雇佣兵，准备亲自带领他们前往金伯利保卫他地钻石矿。”米尔纳忧心忡忡地，“我不认为一群临时召集起来的武装份子能起到什么作用，反而会让他遇到危险。”

“所以你希望我在罗德斯先生开始他地冒险之前结束金伯利的危机？”布勒问。

“这很容易做到。不是吗？布尔民兵在你的正规军面前根本不堪一击。上将。”米尔纳恭维到，“只要向金伯利派遣一个旅。我们的问题就全部解决了……”

一个不之客打断了爵士的言——他的秘书，带着一脸显而易见的惊慌和沮丧，突然走到他的身边。“有两个坏消息，爵士。”

完全是出于人类的条件反射，米尔纳想到他正与布勒谈论的那个麻烦。“布尔人占领了金伯利？还是罗德斯已经出了？”

但既不是金伯利也不是罗德斯，坏消息来自东方。“布尔军队占领了莱迪史密斯。”

“不可能。”米尔纳的第一个反应是，这是一个错误的报告，“莱迪史密斯有怀特中将的一个旅，布尔人不可能轻易占领它。”

“很遗憾，爵士，”秘书同情的看着他的总理——刚开始的时候，他的感受与爵士完全一样，“这个消息来自德班，并且已得到证实。布尔人占领了莱迪史密斯，怀特中将的部队全军覆没。”

“布尔民兵没有那么强的战斗力！”米尔纳愤怒了，激烈的反驳秘书的胡言乱语，“他们不可能吃掉我们的一个旅！这一定是比勒陀利亚的谣言……”

“请冷静，爵士。”布勒上将恰到好处的插进来，“关于莱迪史密斯的情况，我们可以给德班一个电报，要求他们提供更详细的报告。”

“这一定是谣言。”爵士依旧坚持他的看法。

“我同样希望它是一个谣言。”上将采取了更保守的态度，然后他转向秘书，“还有一个坏消息是什么？”

秘书暗自叹了口气，回答到：“莱迪史密斯陷落的时候，有一名《晨邮报》的记还在那里。”

“一个记？”这似乎不应该算是坏消息……

“他的名字是温斯顿。伦纳德。斯潘塞。丘吉尔。”

布勒上将决定收回他刚才的判断：它确实是一个坏消息。